Le persone ancora a bordo della nave ospedale Rohilla, ormai un relitto, avevano trascorso due notti in attesa di aiuto quando una scialuppa di salvataggio si fermò al largo e cominciò a versare olio in mare. Era il 1° novembre 1914 e sulla nave, vicino a Whitby, rimanevano cinquanta persone. I soccorritori avevano già trascinato un'imbarcazione oltre un muro di difesa costiera e ne avevano calata un'altra giù dalle scogliere. L'equipaggio in arrivo da Tynemouth aveva un motore che lo aiutava a raggiungere il relitto e una scorta d'olio per agevolare il passaggio tra i frangenti.[1]

Due giorni prima, la Rohilla aveva urtato gli scogli mentre navigava verso Dunkerque per riportare in Gran Bretagna uomini feriti. Tra le 229 persone a bordo c'erano personale sanitario e cinque infermiere, che ora avevano a loro volta bisogno di soccorso. Il timoniere di Whitby Thomas Langlands non riusciva ad avvicinarsi con il mare così agitato, perciò fece trascinare la sua scialuppa di salvataggio n. 2 oltre un muro alto otto piedi e lungo la costa rocciosa. Danneggiata ancor prima di essere messa in acqua, l'imbarcazione riuscì comunque a compiere due viaggi fino al relitto, riportando a terra trentacinque persone prima che gli urti contro gli scogli la rendessero inutilizzabile.[1]

L'imbarcazione successiva, la scialuppa di salvataggio William Riley di Upgang, attraversò la cittadina e i campi prima di essere calata giù dalle scogliere con delle funi. Il suo equipaggio arrivò a cinquanta iarde dal relitto, ma venne respinto; a riva, alcune persone entrarono in acqua tra i frangenti per aiutare chi si era gettato dalla nave o ne era stato trascinato via dalle onde. Entro il pomeriggio di sabato, una richiesta di aiuto era giunta a Tynemouth. L'equipaggio della scialuppa a motore partì per un viaggio di quarantaquattro miglia nella tempesta e nell'oscurità, con le luci costiere spente a causa della guerra.[1][5]

Quando raggiunsero Whitby, il tenente di vascello Basil Hall fece trasferire dell'olio nella loro imbarcazione e si unì a loro per l'avvicinamento. Quell'anno la RNLI aveva condotto esperimenti con l'olio in otto stazioni di salvataggio, cercando modi per attenuare i frangenti. I marinai disponevano anche di un semplice sistema per rilasciarlo gradualmente: l'olio di pesce poteva filtrare da piccoli fori praticati in un sacchetto di tela, sospeso alla cima di un'ancora galleggiante.[1][2][4]

Quando si distende formando una sottile pellicola, l'olio smorza le onde di superficie, il che spiega la presenza di oli vegetali e di pesce tra le dotazioni delle scialuppe di salvataggio di un tempo. Gli equipaggi non potevano contare sulla sua efficacia con qualsiasi condizione del mare. Una successiva valutazione della RNLI giudicò incerto il suo effetto in presenza di frangenti violenti, pur riconoscendo che l'olio aveva aiutato i soccorritori della Rohilla durante la manovra per affiancarsi al relitto.[2][3]

Quella domenica mattina, l'equipaggio versò l'olio in un punto da cui la corrente lo avrebbe portato verso la nave incagliata. Un cronista dello Yorkshire Post, il cui resoconto fu riprodotto dalla RNLI, descrisse l'acqua attorno alla plancia che cominciava a ondeggiare dolcemente. Finché durò quell'effetto, la scialuppa aggirò la poppa e si portò sul lato riparato del relitto, abbastanza vicino da permettere ai superstiti di calarsi a bordo. Le onde stavano già tornando a crescere mentre gli uomini si affrettavano a salire, e due si riversarono sopra la scialuppa prima che l'equipaggio finisse. Portarono via tutte e cinquanta le persone; il capitano della nave fu l'ultimo a lasciarla.[1]

Sulla banchina di Whitby, gli abitanti aspettavano con coperte e tè. Molti superstiti scesero a terra scalzi, alcuni ancora in pigiama dopo due notti esposti al mare. Mentre risalivano dall'imbarcazione, il cronista notò un marinaio che portava sulla spalla un piccolo gattino nero.[1]

Fonti

  1. RNLI: Il naufragio della S.S. Rohilla
  2. RNLI: L'uso dell'olio per attenuare i frangenti
  3. NOAA: In alcune situazioni le navi scaricano olio di proposito
  4. Royal Museums Greenwich: Sacchetto per l'olio, EQA0088
  5. RNLI: Ricordando la Rohilla

Immagine: La William Riley restaurata in primo piano al Festival delle imbarcazioni di salvataggio di Poole nel 2024. Era la scialuppa di salvataggio a remi di Upgang calata giù dalle scogliere durante i tentativi di soccorso, non la scialuppa a motore di Tynemouth che salvò le ultime cinquanta persone. Foto: Geof Sheppard / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0. Immagine ritagliata e ridimensionata; questa opera derivata è condivisa con la stessa licenza.