Prima che una flotta di vecchie navi baleniere lasciasse New Bedford nel 1861, gli operai praticarono fori negli scafi e vi inserirono tappi rimovibili. Gli equipaggi avrebbero avuto bisogno che quei tappi rimanessero al loro posto per il viaggio verso sud, per poi estrarli all'arrivo. La Marina degli Stati Uniti aveva acquistato le navi per affondarle negli accessi al porto di Charleston, dove avrebbero dovuto impedire il passaggio ad altre imbarcazioni.[2]

La preparazione delle navi per questo incarico finale diede molto da fare alle persone a terra. L'attrezzatura per la caccia alle balene fu venduta e un appaltatore di nome James Duddy andò in campagna alla ricerca di pietre da caricare a bordo. Secondo la storia del 1908 di John R. Spears, basandosi sul New Bedford Mercury, gli agricoltori iniziarono a smantellare i muri e a trasportare via le pietre. Il carico serviva ad aiutare le imbarcazioni a rimanere giù una volta che gli equipaggi avessero fatto entrare l'acqua.[2]

Una delle navi, la Leonidas, era precedentemente salpata da New Bedford per cinque viaggi di caccia alla balena ed era tornata con olio di capodoglio. Nel novembre 1861 partì trasportando pietre, unendosi a vecchie navi mercantili e altre baleniere in quella che divenne nota come la Flotta di Pietre (Stone Fleet). La Marina stava cercando di stringere il suo blocco della Guerra Civile su un porto i cui numerosi canali navigabili offrivano ai violatori del blocco diversi modi per sfuggire alle pattuglie.[1][3]

Con i rifornimenti in entrata e il cotone in uscita, la Marina voleva ostruzioni che rendessero più difficili da usare quei passaggi. Le navi salparono sotto ordini sigillati, sebbene il loro scopo fosse sufficientemente noto da provocare discussioni sui giornali. I sostenitori accolsero il piano come una misura di guerra, mentre gli oppositori temevano che avrebbe rovinato permanentemente il porto. C'erano anche scettici che dubitavano che i relitti avrebbero bloccato il traffico a lungo.[1]

Il capitano Charles Henry Davis portò una scomoda qualifica al suo compito di supervisionare l'affondamento: era un idrografo che aveva trascorso la sua carriera a studiare le maree e a rendere i corsi d'acqua più navigabili. Scrivendo a sua moglie, definì l'incarico "un compito sgradevole, e uno degli ultimi che avrei scelto". L'assistente segretario della Marina Gustavus V. Fox insistette sul piano, e Davis eseguì gli ordini.[1]

Il 19 e 20 dicembre, i marinai affondarono le prime sedici imbarcazioni, rimuovendo i tappi e tagliando gli alberi mentre procedevano. Anche una nave destinata al fondo aveva cose che valeva la pena conservare, così gli equipaggi salvarono vele e sartiame preziosi prima di remare via su piccole imbarcazioni. Un secondo gruppo fu affondato il gennaio successivo per ostruire un altro ingresso al porto di Charleston.[1]

I relitti interruppero temporaneamente il traffico, ma non riuscirono a mantenere il porto chiuso. Alcuni si depositarono in profondità nella sabbia; altri si ruppero e andarono alla deriva. Intorno alle navi che rimasero, si formarono nuovi canali, offrendo alle imbarcazioni rotte attraverso l'acqua che la Marina aveva cercato di riempire con pietre.[1]

Fonti

  1. Jamie L. Jones, La Flotta di Pietre della Marina (The Navy's Stone Fleet), The New York Times (2012)
  2. John R. Spears, La Storia dei Balenieri del New England (The Story of the New England Whalers) (1908), pp. 389-393
  3. Flotta di Pietre (Stone Fleet), Wikipedia (contesto e riferimenti alle imbarcazioni)

Immagine: La Flotta di Pietre raffigurata in una stampa del 1903 che riproduce una litografia precedente. Library of Congress; dominio pubblico. Ritagliata.