Voordat een vloot oude walvisvaarders New Bedford verliet in 1861, boorden arbeiders gaten door hun romp en plaatsten er verwijderbare pluggen in. De bemanningen zouden deze pluggen op hun plaats moeten houden voor de reis naar het zuiden, en ze er dan uittrekken bij aankomst. De Amerikaanse Marine had de schepen gekocht om ze te laten zinken in de toegang tot Charleston Harbor, waar ze andere vaartuigen moesten tegenhouden.[2]

Het voorbereiden van de schepen voor deze laatste opdracht gaf de mensen aan wal veel te doen. Walvisvaartuitrusting werd verkocht, en een aannemer genaamd James Duddy trok het platteland in op zoek naar steen om aan boord te laden. Volgens de geschiedenis van John R. Spears uit 1908, gebaseerd op de New Bedford Mercury, begonnen boeren muren te ontmantelen en de stenen weg te voeren. De lading moest helpen de vaartuigen op de bodem te houden zodra hun bemanning het water binnenliet.[2]

Eén van de schepen, de Leonidas, was eerder vanuit New Bedford vertrokken voor vijf walvisvaartreizen en teruggekeerd met potvisolie. In november 1861 vertrok het met steen aan boord, en voegde zich bij oude koopvaardijschepen en andere walvisvaarders in wat bekend werd als de Steenenvloot. De Marine probeerde haar Burgeroorlogblokkade aan te scherpen van een haven waarvan de vele bevaarbare kanalen blokkadebrekers verschillende manieren boden om langs de patrouilles te glippen.[1][3]

Met inkomende voorraden en uitgaande katoen, wilde de Marine obstakels die die doorgangen moeilijker te gebruiken zouden maken. De schepen voeren onder verzegelde orders, hoewel hun doel voldoende bekend was om discussies in de kranten uit te lokken. Voorstanders verwelkomden het plan als een oorlogsmaatregel, terwijl tegenstanders vreesden dat het de haven permanent zou ruïneren. Er waren ook sceptici die betwijfelden of de wrakken het verkeer langdurig zouden stoppen.[1]

Kapitein Charles Henry Davis bracht een ongemakkelijke kwalificatie mee voor zijn taak om het zinken te overzien: hij was een hydrograaf die zijn carrière had besteed aan het bestuderen van getijden en het bevaarbaarder maken van waterwegen. Schrijvend aan zijn vrouw, noemde hij de opdracht "een onaangename plicht, en een van de laatste die ik zou hebben gekozen." Assistent-marineminister Gustavus V. Fox hield vast aan het plan, en Davis voerde de orders uit.[1]

Op 19 en 20 december lieten matrozen de eerste zestien vaartuigen zinken, waarbij ze de pluggen verwijderden en masten omhakten. Zelfs een schip dat voor de bodem bestemd was, had nog waardevolle spullen, dus de bemanningen redden waardevolle zeilen en tuigage voordat ze in kleine bootjes wegroeiden. Een tweede groep werd in de daaropvolgende januari tot zinken gebracht om een andere ingang van Charleston Harbor te blokkeren.[1]

De wrakken verstoorden het verkeer tijdelijk, maar ze konden de haven niet gesloten houden. Sommige zakten diep weg in het zand; andere braken uit elkaar en dreven weg. Rond de schepen die bleven liggen, vormden zich nieuwe kanalen, waardoor vaartuigen routes kregen door het water dat de Marine met steen had proberen te vullen.[1]

Bronnen

  1. Jamie L. Jones, De Steenenvloot van de Marine, The New York Times (2012)
  2. John R. Spears, Het Verhaal van de Walvisvaarders van New England (1908), pp. 389-393
  3. Steenenvloot, Wikipedia (achtergrond- en scheepsreferenties)

Afbeelding: Steenenvloot afgebeeld in een prent uit 1903, een reproductie van een eerdere lithografie. Library of Congress; publiek domein. Bijgesneden.