Antes de uma frota de antigos navios baleeiros deixar New Bedford em 1861, trabalhadores perfuraram seus cascos e os equiparam com tampões removíveis. As tripulações precisariam que esses tampões ficassem no lugar para a viagem ao sul e depois os removessem quando chegassem. A Marinha dos EUA havia comprado os navios para afundá-los nos acessos ao Porto de Charleston, onde deveriam impedir a passagem de outras embarcações.[2]

A preparação dos navios para esta missão final deu muito trabalho às pessoas em terra. O equipamento de caça à baleia foi vendido, e um empreiteiro chamado James Duddy foi para o interior em busca de pedras para carregar a bordo. De acordo com a história de John R. Spears de 1908, baseada no New Bedford Mercury, os fazendeiros começaram a desmantelar muros e a transportar as pedras. A carga era necessária para ajudar as embarcações a permanecerem submersas assim que as tripulações deixassem a água entrar.[2]

Um dos navios, o Leonidas, havia anteriormente navegado de New Bedford em cinco viagens de caça à baleia e voltado para casa com óleo de cachalote. Em novembro de 1861, ele partiu carregando pedras, juntando-se a antigos navios mercantes e outros baleeiros no que ficou conhecido como Frota de Pedra. A Marinha estava tentando apertar seu bloqueio da Guerra Civil a um porto cujos muitos canais navegáveis davam aos quebra-bloqueios várias maneiras de escapar das patrulhas.[1][3]

Com suprimentos chegando e algodão saindo, a Marinha queria obstruções que tornassem essas passagens mais difíceis de usar. Os navios navegaram sob ordens seladas, embora seu propósito fosse suficientemente conhecido para provocar discussões nos jornais. Os defensores saudaram o plano como uma medida de guerra, enquanto os oponentes temiam que ele arruinasse o porto permanentemente. Havia também céticos que duvidavam que os destroços impediriam o tráfego por muito tempo.[1]

O Capitão Charles Henry Davis trouxe uma qualificação desconfortável para seu trabalho de supervisão do afundamento: ele era um hidrógrafo que passou sua carreira estudando marés e tornando as vias navegáveis mais acessíveis. Escrevendo para sua esposa, ele chamou a tarefa de "um dever desagradável, e um dos últimos que eu teria selecionado". O Secretário Assistente da Marinha, Gustavus V. Fox, insistiu no plano, e Davis cumpriu as ordens.[1]

Em 19 e 20 de dezembro, os marinheiros afundaram as primeiras dezesseis embarcações, removendo os tampões e cortando os mastros à medida que avançavam. Mesmo um navio destinado ao fundo tinha coisas que valia a pena guardar, então as tripulações salvaram velas e cordames valiosos antes de se afastarem a remo em pequenos botes. Um segundo grupo foi afundado em janeiro seguinte para obstruir outra entrada para o Porto de Charleston.[1]

Os destroços perturbaram o tráfego temporariamente, mas não conseguiram manter o porto fechado. Alguns se acomodaram profundamente na areia; outros se desintegraram e flutuaram para longe. Em torno dos navios que permaneceram, novos canais se formaram, dando às embarcações rotas através da água que a Marinha havia tentado preencher com pedras.[1]

Fontes

  1. Jamie L. Jones, A Frota de Pedra da Marinha, The New York Times (2012)
  2. John R. Spears, A História dos Baleeiros da Nova Inglaterra (1908), pp. 389-393
  3. Frota de Pedra, Wikipédia (informações e referências de embarcações)

Imagem: Frota de Pedra retratada em uma gravura de 1903 que reproduz uma litografia anterior. Biblioteca do Congresso; domínio público. Cortada.