1861年，在船队离开新贝德福德之前，工人们在旧捕鲸船的船体上钻孔，并安装了可拆卸的塞子。船员们需要这些塞子在南下航程中保持原位，抵达后将其拔出。美国海军购买这些船只是为了将其凿沉在查尔斯顿港的入口处，目的是阻止其他船只通过。[2]
为这项最终任务准备船只，让岸上的人们有了不少工作。捕鲸设备被出售，承包商詹姆斯·达迪（James Duddy）深入乡村寻找石块装船。根据约翰·R·斯皮尔斯（John R. Spears）1908年撰写的历史（援引《新贝德福德水星报》），农民们开始拆除围墙，将石头运走。这批石料是为了在船员放水入船后，帮助船只保持沉在水下的状态。[2]
其中一艘名为“列奥尼达斯”（Leonidas）的船只，此前曾从新贝德福德出发进行了五次捕鲸航行，带着抹香鲸油归来。1861年11月，它装载着石头启程，与其他旧商船和捕鲸船一起，组成了后来被称为“石船舰队”的队伍。美国海军试图加强其对一个港口的南北战争封锁，该港口众多的可航行航道为封锁突破者提供了多种避开巡逻的方法。[1][3]
随着物资运入、棉花运出，海军希望设置障碍物，使这些通道更难使用。这些船只在密封命令下航行，尽管它们的用途已广为人知，足以引发报纸上的争论。支持者欢迎这项计划作为一项战时措施，而反对者则担心它会永久性地破坏港口。也有怀疑论者认为这些沉船不会长时间阻止交通。[1]
查尔斯·亨利·戴维斯（Charles Henry Davis）上校在监督凿沉任务时，带有一种不甚舒适的资历：他是一名水道测量专家，毕生致力于研究潮汐并使水道更易通航。他在写给妻子的信中称这项任务为“一项令人不快的职责，也是我最不愿选择的任务之一”。海军助理部长古斯塔夫·V·福克斯（Gustavus V. Fox）坚持这项计划，戴维斯执行了命令。[1]
12月19日和20日，水手们凿沉了首批十六艘船只，他们在操作过程中拔掉塞子并砍倒桅杆。即使是注定沉入海底的船只也有值得保留的东西，因此船员们在乘坐小船划走之前，抢救了有价值的船帆和索具。次年1月，第二批船只被凿沉，以阻塞查尔斯顿港的另一个入口。[1]
这些沉船暂时中断了交通，但它们无法使港口保持关闭。一些沉船深陷沙中；另一些则解体并漂走。在那些留下的船只周围，形成了新的航道，为船只提供了穿越海军曾试图用石头堵塞的水域的路径。[1]
来源
图片：1903年复制早期石版画的石船舰队图。 美国国会图书馆；公共领域。已裁剪。
