Les personnes encore à bord du navire-hôpital naufragé Rohilla avaient passé deux nuits à attendre de l’aide lorsqu’un canot de sauvetage s’arrêta au large et que son équipage commença à verser de l’huile dans la mer. C’était le 1er novembre 1914, et cinquante personnes se trouvaient encore sur le navire, près de Whitby. Les sauveteurs avaient déjà tiré un canot par-dessus un mur de protection contre la mer et en avaient descendu un autre le long des falaises. L’équipage qui arrivait de Tynemouth disposait d’un moteur pour l’aider à atteindre l’épave et d’une réserve d’huile pour faciliter son passage à travers les vagues déferlantes.[1]

Deux jours plus tôt, le Rohilla avait heurté des rochers alors qu’il faisait route vers Dunkerque pour ramener des blessés en Grande-Bretagne. Parmi les 229 personnes à bord figuraient du personnel médical et cinq infirmières, qui avaient désormais besoin d’être secourus à leur tour. Thomas Langlands, patron du canot de sauvetage de Whitby, ne pouvait pas approcher dans cette mer démontée. Il fit donc tirer son canot de sauvetage n° 2 par-dessus un mur de huit pieds de haut, puis le long du rivage rocheux. Endommagé avant même sa mise à l’eau, le canot effectua néanmoins deux trajets jusqu’à l’épave, ramenant trente-cinq personnes avant que les chocs contre les rochers ne le rendent inutilisable.[1]

Le canot suivant, le William Riley, canot de sauvetage d’Upgang, fut transporté à travers la ville et les champs avant d’être descendu le long des falaises à l’aide de cordes. Son équipage parvint à cinquante yards de l’épave, mais fut repoussé ; sur le rivage, des gens s’avançaient dans les vagues déferlantes pour aider ceux qui sautaient ou étaient emportés par-dessus bord. Le samedi après-midi, un appel à l’aide était parvenu à Tynemouth. L’équipage du canot de sauvetage à moteur entreprit une traversée de quarante-quatre miles dans la tempête et l’obscurité, les feux de la côte ayant été éteints à cause de la guerre.[1][5]

À leur arrivée à Whitby, le lieutenant Basil Hall fit transférer de l’huile dans leur canot et se joignit à eux pour l’approche. Cette année-là, la RNLI avait mené des essais avec de l’huile dans huit stations, cherchant des moyens d’atténuer les vagues déferlantes. Les marins disposaient aussi d’un moyen simple de la diffuser progressivement : de l’huile de poisson pouvait suinter par de petits trous percés dans un sac de toile suspendu au cordage d’une ancre flottante.[1][2][4]

En s’étalant en une fine pellicule, l’huile amortit les ondes de surface, ce qui explique la présence autrefois d’huiles végétales et de poisson dans l’équipement des canots de sauvetage. Les équipages ne pouvaient pas compter sur son efficacité dans tous les états de mer. Une évaluation ultérieure de la RNLI jugea son effet incertain dans de fortes vagues déferlantes, tout en lui attribuant un rôle dans l’aide apportée aux sauveteurs du Rohilla pendant leur manœuvre le long de l’épave.[2][3]

Ce dimanche matin, l’équipage déversa l’huile à un endroit où le courant l’entraînerait vers le navire échoué. Un journaliste du Yorkshire Post, dont la RNLI reproduisit le récit, décrivit l’eau autour de la passerelle de commandement qui se mettait à onduler doucement. Tant que cet effet dura, le canot de sauvetage contourna la poupe et se plaça du côté abrité de l’épave, assez près pour que les survivants puissent descendre. Les vagues recommençaient déjà à grossir tandis que les hommes se hissaient à bord, et deux balayèrent le canot avant que l’équipage ait terminé. Ils évacuèrent les cinquante personnes, le capitaine du navire quittant le bord en dernier.[1]

Sur le quai de Whitby, les habitants attendaient avec des couvertures et du thé. Beaucoup de survivants débarquèrent pieds nus, certains encore en pyjama après deux nuits exposés à la mer. Tandis qu’ils remontaient du canot, le journaliste remarqua un marin portant un petit chaton noir sur l’épaule.[1]

Sources

  1. RNLI : Le naufrage du vapeur Rohilla
  2. RNLI : L’utilisation de l’huile pour atténuer les vagues déferlantes
  3. NOAA : Dans certaines situations, les navires déversent volontairement de l’huile
  4. Musées royaux de Greenwich : Sac à huile, EQA0088
  5. RNLI : En souvenir du Rohilla

Image : Le William Riley restauré au premier plan lors du festival des canots de sauvetage de Poole en 2024. Il s’agissait du canot de sauvetage à rames d’Upgang, descendu le long des falaises pendant les tentatives de sauvetage, et non du canot de sauvetage à moteur de Tynemouth qui sauva les cinquante dernières personnes. Photo : Geof Sheppard / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0. Image recadrée et redimensionnée ; cette œuvre dérivée est partagée sous la même licence.