Die Menschen, die noch an Bord des havarierten Lazarettschiffs Rohilla waren, hatten zwei Nächte lang auf Hilfe gewartet, als ein Rettungsboot vor der Küste anhielt und seine Besatzung begann, Öl ins Meer zu gießen. Es war der 1. November 1914, und fünfzig Menschen befanden sich noch auf dem Schiff nahe Whitby. Die Retter hatten bereits ein Boot über eine Seemauer gezogen und ein anderes die Klippen hinabgelassen. Die aus Tynemouth ankommende Besatzung hatte einen Motor, der ihr helfen sollte, das Wrack zu erreichen, und einen Ölvorrat, der ihr die Fahrt durch die brechenden Wellen erleichtern sollte.[1]

Zwei Tage zuvor war die Rohilla auf Felsen gelaufen, als sie nach Dünkirchen unterwegs war, um Verwundete nach Großbritannien zurückzubringen. Unter den 229 Menschen an Bord waren medizinisches Personal und fünf Krankenschwestern, die nun selbst gerettet werden mussten. Der Whitbyer Vormann Thomas Langlands konnte sich bei dem schweren Seegang nicht nähern. Deshalb ließ er sein Rettungsboot Nr. 2 über eine acht Fuß hohe Mauer und am felsigen Ufer entlangziehen. Obwohl das Boot schon beschädigt war, bevor es überhaupt zu Wasser gelassen wurde, fuhr es zweimal zum Wrack und brachte fünfunddreißig Menschen zurück, bevor die Felsen es so stark beschädigten, dass es nicht mehr eingesetzt werden konnte.[1]

Das nächste Boot, das in Upgang stationierte Rettungsboot William Riley, wurde durch die Stadt und über Felder gebracht, bevor es an Seilen die Klippen hinabgelassen wurde. Seine Besatzung kam bis auf fünfzig Yards an das Wrack heran, wurde jedoch zurückgetrieben; am Ufer wateten Menschen in die Brandung, um denen zu helfen, die sprangen oder von Bord gespült wurden. Bis Samstagnachmittag hatte ein Hilferuf Tynemouth erreicht. Die Besatzung des Motorrettungsboots brach zu einer vierundvierzig Meilen langen Fahrt durch Sturm und Dunkelheit auf. Die Küstenlichter waren wegen des Krieges gelöscht.[1][5]

Als sie Whitby erreichten, ließ Leutnant Basil Hall Öl in ihr Boot umladen und schloss sich ihnen für die Annäherung an. Die RNLI hatte in jenem Jahr an acht Stationen mit Öl experimentiert und nach Möglichkeiten gesucht, brechende Wellen abzuschwächen. Seeleute hatten außerdem eine einfache Möglichkeit, es allmählich abzugeben: Fischöl konnte durch kleine Löcher sickern, die in einen Segeltuchsack gestochen wurden, der an der Leine eines Treibankers hing.[1][2][4]

Wenn sich das Öl zu einem dünnen Film ausbreitet, dämpft es die Oberflächenwellen. Das erklärt, warum Pflanzenöle und Fischöle einst zur Ausrüstung von Rettungsbooten gehörten. Die Besatzungen konnten sich nicht darauf verlassen, dass es bei jedem Seegang wirkte. Eine spätere Bewertung der RNLI kam zu dem Schluss, dass seine Wirkung bei schweren Brechern ungewiss war. Sie schrieb dem Öl jedoch zu, den Rettern der Rohilla bei ihrem Manöver längsseits des Wracks geholfen zu haben.[2][3]

An jenem Sonntagmorgen ließ die Besatzung das Öl dort ins Wasser, wo die Strömung es zum gestrandeten Schiff tragen würde. Ein Reporter der Yorkshire Post, dessen Bericht die RNLI wiedergab, beschrieb, wie das Wasser um die Kommandobrücke sanft zu wogen begann. Solange dieser Zustand anhielt, fuhr das Rettungsboot um das Heck herum auf die geschützte Seite des Wracks, nahe genug, dass die Überlebenden hinabklettern konnten. Die Wellen wurden bereits wieder höher, während die Männer an Bord kletterten, und zwei schlugen über das Rettungsboot hinweg, bevor die Besatzung fertig war. Sie holten alle fünfzig Menschen von Bord. Der Kapitän des Schiffs ging als Letzter.[1]

Am Kai in Whitby warteten die Einwohner mit Decken und Tee. Viele der Überlebenden kamen barfuß an Land, manche noch im Schlafanzug, nachdem sie zwei Nächte der See ausgesetzt gewesen waren. Als sie vom Boot heraufkamen, bemerkte der Reporter einen Seemann, der ein kleines schwarzes Kätzchen auf der Schulter trug.[1]

Quellen

  1. RNLI: Die Havarie des Dampfschiffs Rohilla
  2. RNLI: Der Einsatz von Öl zur Abschwächung brechender Wellen
  3. NOAA: In manchen Situationen lassen Schiffe absichtlich Öl ab
  4. Königliche Museen Greenwich: Ölsack, EQA0088
  5. RNLI: Erinnerung an die Rohilla

Bild: Die restaurierte William Riley im Vordergrund beim Rettungsbootfestival in Poole 2024. Dies war das Ruderrettungsboot aus Upgang, das bei den Rettungsversuchen die Klippen hinabgelassen wurde, nicht das Motorrettungsboot aus Tynemouth, das die letzten fünfzig Menschen rettete. Foto: Geof Sheppard / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0. Zugeschnitten und in der Größe angepasst; diese Bearbeitung wird unter derselben Lizenz weitergegeben.