1913 schrieb William DeMille an seinen jüngeren Bruder, als sei dieser gerade in einen Zug Richtung beruflicher Blamage gestiegen. Cecil B. DeMille verließ New York, um The Squaw Man zu drehen, und William verstand nicht, warum irgendjemand seinen Namen mit „einer billigen Form der Unterhaltung“ verbinden würde. Sollte Cecil im Westen stranden, fügte William hinzu, werde er ihm „wie üblich“ das Geld für die Heimfahrt mit der Bahn schicken.[1]

Hollywood wurde unter anderem deshalb zur Filmhauptstadt Amerikas, weil unabhängige Filmemacher nach Westen zogen, um Thomas Edisons Patentmacht zu entkommen. Los Angeles bot Abstand zu den Klagen der Ostküste – dazu Sonne, günstiges Land, viel Platz und Landschaften, die das tägliche Filmemachen erleichterten.

Edisons Einfluss auf den frühen Film begann in West Orange, New Jersey, wo er 1891 die Kinetograph-Kamera und den Kinetoscope-Betrachter patentieren ließ und zwei Jahre später das Studio Black Maria eröffnete.[2] Sein Unternehmen produzierte später fast 1.200 Filme, darunter eine frühe Version von Frankenstein.[2]

Als das Geschäft wuchs, schloss sich Edison mit anderen Patentinhabern zur Motion Picture Patents Company zusammen. Die Gruppe nutzte Patent- und Urheberrechtsklagen, um konkurrierende Produzenten unter Druck zu setzen und den Wettbewerb einzuschränken. Für Unabhängige, die Filme außerhalb des genehmigten Systems drehen und vorführen wollten, entstand so ein juristischer Engpass.[2]

Über einen ganzen Kontinent hinweg ließ sich dieser Druck schwerer ausüben. Edisons Machtbasis lag im Osten, während Kalifornien weit entfernt von seiner juristischen Maschinerie lag.[2] Südkalifornien hatte außerdem Vorteile, die an jedem Drehtag zählten: verlässliche Sonne, abwechslungsreiche Landschaften, günstiges Land und genug Platz, damit Studios sich ausbreiten konnten.[3] Wüste, Küste, Farm oder Bergkulisse ließen sich finden, ohne eine Filmcrew quer durchs Land schicken zu müssen.[3]

Eine nüchterne Stadt trifft auf das Filmgeschäft

Hollywood begann nicht als Traumfabrik. 1886 kauften Harvey und Daeida Wilcox 120 Acres nordwestlich von Los Angeles und stellten sich eine ruhige, religiöse Gemeinde vor.[4] Ihr Plan einer Feigenfarm scheiterte, also teilten sie das Land auf und verkauften es als Grundstücke an Käufer, die ihre sittenstrengen Ideale teilten.[4]

Die Filmemacher, die später ankamen, suchten eine andere Art von Sicherheit. Viele Unabhängige ließen sich in dem neu eingemeindeten Stadtteil von Los Angeles nieder, weil dadurch Tausende Kilometer zwischen ihren Kameras und Edisons Durchsetzungsversuchen an der Ostküste lagen.[2] Die Palmen waren ein Bonus, doch der dringendere Reiz lag in der Chance, weiterdrehen zu können, ohne von Patentansprüchen eingekesselt zu werden.

Cecil B. DeMilles Reise zeigt, wie zufällig die Landkarte damals noch sein konnte. Seine Crew hatte bei den Dreharbeiten zu The Squaw Man zunächst Flagstaff, Arizona, im Blick.[1] In der oft erzählten Version trieb kaltes Wetter die Produktion weiter nach Südkalifornien, wo der Film mit dem frühen Aufstieg des Langfilms in Los Angeles verknüpft wurde.[1] Der mitleidige Brief seines Bruders liest sich heute weniger wie weise Voraussicht als wie eine Postkarte aus der falschen Zukunft.

Nachdem Edisons Griff lockerer wurde

Edisons Anwälte verschwanden nicht einfach, nur weil Filmemacher die Wüste überquerten. Produzenten an der Westküste standen weiter unter Druck, bis der Fall United States v. Motion Picture Patents Co. im Jahr 1915 die Fähigkeit der Gesellschaft einschränkte, Patente zur Blockade konkurrierender Filmemacher einzusetzen.[2] Als dieses Hindernis geschwächt war, bekam die Industrie, die sich bereits rund um Los Angeles sammelte, mehr Raum zum Wachsen.

In den 1910er- und 1920er-Jahren nahmen große Studios Gestalt an, darunter Paramount, Universal, Warner Bros., MGM und das spätere 20th Century Fox.[3] Sie schufen ein System, das Produktion, Verleih und Vorführung kontrollierte und auf Vertragsschauspieler, fest angestellte Regisseure, Autoren, Kameraleute, Cutter, Musiker und Kulissencrews setzte.[3]

Hollywoods Aufstieg war also nicht einfach die Geschichte von Künstlern, die besseres Licht entdeckten. Es war auch eine Geschichte von Entfernung, Gerichtsverfahren, Farmland, Wetter und Menschen, die Kameras aus New Jersey forttrugen. Aus dem sittenstrengen Landbesitz der Wilcoxes wurde ein Ort, an dem Filmemacher ihre Objektive auf die Sonne richten konnten – und Edisons Papierkrieg zumindest eine Zeit lang einen Schritt voraus blieben.

Quellen

  1. PBS SoCal, “How Did Hollywood End Up in...Hollywood?”
  2. History Facts, “Hollywood was established in Los Angeles to get away from Thomas Edison”
  3. HowToFilmSchool.com, “Early Hollywood: The Birth of Studio Storytelling (1910-1930)”
  4. The Saturday Evening Post, “Thomas Edison: The Unintentional Founder of Hollywood”