In Mauch Chunk, Pennsylvania, stiegen die Menschen in Wagen einer Eisenbahn, die nicht zum Vergnügen gebaut worden war. Die Strecke hatte Kohle durch Schwerkraft von den Minen hinunter transportiert; später nutzten Touristen dieselbe Grundidee und fuhren über Meilen von Schienen mit Geschwindigkeiten, die in einer Welt vor dem Automobil verrückt erscheinen konnten.[1][3]
Die amerikanische Achterbahn wurde 1884 von LaMarcus Adna Thompson popularisiert, einem gläubigen Strumpfunternehmer, der hoffte, dass seine Fahrt auf Coney Island die Menschen zu gesunder Unterhaltung führen und von Salons, Bordellen, Glücksspiel, Tanzhallen und anderen Versuchungen fernhalten würde.
Thompsons erstes Vermögen kam von Strümpfen, nicht von Spektakeln. Er arbeitete in Elkhart, Indiana, und verdiente Geld mit Strumpfwaren, einschließlich einer nahtlosen Strumpfmaschine.[3] Gegen Ende des 19. Jahrhunderts beunruhigten ihn die Unterhaltungsangebote, die sich um die amerikanischen Städte sammelten. Das Smithsonian beschreibt ihn als angewidert von „hedonistischen Vergnügungen wie Salons und Bordellen“, und spätere Berichte fügen Tavernen, Glücksspiel und Tanzhallen zur Liste der Ablenkungen hinzu, gegen die er antreten wollte.[1][2]
Seine Antwort war ein Stück Maschine. Die Mauch-Chunk‑Switchback‑Eisenbahn hatte gezeigt, dass ein für die Industrie gebautes Gerät zu Vergnügen umfunktioniert werden kann. 1827 gebaut, um Kohle über etwa neun Meilen zu transportieren, ließ die Eisenbahn beladene Wagen durch Schwerkraft den Berg hinunter und zog leere Wagen mit Maultieren wieder hinauf.[1] Als sie zu einer Touristenattraktion wurde, konnte die Fahrt etwa 50 bis 65 Meilen pro Stunde erreichen, eine erstaunliche Geschwindigkeit für Fahrgäste, die selten die Möglichkeit hatten, so schnell zu fahren.[1][3]
Eine fünf-Cent-Alternative zum Laster
1884 eröffnete Thompson die Switchback Gravity Railway auf Coney Island in Brooklyn.[1] Ein Ticket kostete fünf Cent.[1] Die Wagen waren nach heutigen Maßstäben langsam, fuhren mit weniger als sechs Meilen pro Stunde, und die Passagiere saßen nach außen gerichtet statt nach vorne.[1]
Diese seitliche Sitzposition sagt viel über den ursprünglichen Zweck der Fahrt aus. Thompson versuchte noch nicht, die moderne Schrei‑Maschine zu erschaffen. Er wollte, dass die Passagiere die gestaltete Szenerie betrachten, während sie dahingleiten. Seine landschaftlichen Eisenbahnen enthielten Landschaften, die Orte wie die Schweizer Alpen und venezianische Kanäle nachahmen sollten.[1]
Für einen reformorientierten Geschäftsmann bot die Fahrt ein nützliches Angebot. Sie gab respektablen Besuchern Neuheit, Bewegung und Szenerie, ohne sie in den Salon, das Glücksspielzimmer, die Tanzhalle oder das Bordell zu schicken.[1][2] Der Nervenkitzel war vorhanden, aber er war in ein moralisches Paket verpackt: saubere Unterhaltung, für einen Nickel verkauft, auf einer Strecke am Meer.
Thompson wird oft als der „Vater der amerikanischen Achterbahn“ bezeichnet, weil seine Fahrt auf Coney Island dazu beitrug, Achterbahnen mit Vergnügungsparks in den Vereinigten Staaten zu verbinden.[1] Der Titel bedarf ein wenig Vorsicht. Achterbahnähnliche Unterhaltungen hatten frühere Wurzeln, und die Mauch‑Chunk‑Eisenbahn beförderte Vergnügungsfahrgäste bereits vor Thompsons Attraktion auf Coney Island.[1][3] Was Thompson half zu schaffen, war die amerikanische Vergnügungspark‑Version: ein hergestelltes Erlebnis für zahlende Menschenmengen.
Von der Szenerie zu den Loops
Am Ende des Jahrhunderts drängten die Designer bereits die Form über Thompsons sanftes moralisches Theater hinaus. Am 16. August 1898 erhielt der Designer aus Massachusetts, Edwin Prescott, ein Patent für eine Verbesserung von Looping‑Achterbahnen.[1] Sein Loop the Loop auf Coney Island war nicht die erste Achterbahn, die Fahrgäste invertierte, aber sie trug dazu bei, die sicherere, komfortablere elliptische Schleife einzuführen, die später zum Standard wurde.[1]
Prescotts Fahrt zeigte ebenfalls die Grenzen der Neuheit. Nur ein Wagen mit vier Passagieren konnte gleichzeitig fahren, sodass die Achterbahn die Menschenmengen nicht effizient bewegen konnte. Sie schloss 1910 nach neun Jahren.[1]
Der Weg von Thompsons Scenic Railway zu Prescotts Loop ist kurz: Schwerkraft, die Kohle transportierte, dann moralische Erholung, dann konstruiertes Risiko. Die amerikanische Achterbahn begann als respektabler Ort, um unruhige Menschen zu schicken, und sie behielt das alte Versprechen in veränderter Form bei. Eine Person steigt immer noch in einen Wagen, gibt sich der Schwerkraft hin und wird irgendwohin transportiert, das nicht die Straße draußen ist.
