Em Mauch Chunk, Pensilvânia, as pessoas entravam nos vagões de uma ferrovia que não havia sido construída para diversão. A trilha transportava carvão das minas pela gravidade; mais tarde, os turistas usaram a mesma ideia básica, descendo quilômetros de trilhos a velocidades que podiam parecer escandalosas em um mundo antes dos automóveis.[1][3]
A montanha-russa americana foi popularizada em 1884 por LaMarcus Adna Thompson, um devoto empreendedor de meias que esperava que seu passeio em Coney Island atraísse as pessoas para um entretenimento saudável e as afastasse de bares, bordéis, jogos de azar, salões de dança e outras tentações.
A primeira fortuna de Thompson veio das meias, não do espetáculo. Ele trabalhou em Elkhart, Indiana, e ganhou dinheiro com meias, incluindo uma máquina de meias sem costura.[3] No final do século XIX, ele ficou preocupado com os divertimentos que surgiam nas cidades americanas. O Smithsonian o descreve como desgostoso com “divertimentos hedônicos como bares e bordéis”, e relatos posteriores acrescentam tavernas, jogos de azar e salões de dança à lista de distrações contra as quais ele queria competir.[1][2]
Sua resposta foi uma peça de maquinaria. A Ferrovia Switchback de Mauch Chunk mostrou que um dispositivo construído para a indústria poderia ser reutilizado como prazer. Construída em 1827 para transportar carvão por cerca de nove milhas, a ferrovia enviava os vagões carregados ladeira abaixo pela gravidade e trazia os vagões vazios de volta ladeira acima por mulas.[1] Quando se tornou uma atração turística, o percurso podia alcançar cerca de 50 a 65 milhas por hora, uma velocidade surpreendente para os passageiros que tinham poucas oportunidades de se mover tão rápido.[1][3]
Uma Alternativa de Cinco Centavos ao Vício
Em 1884, Thompson abriu a Switchback Gravity Railway em Coney Island, no Brooklyn.[1] Um ingresso custava cinco centavos.[1] Os vagões eram lentos pelos padrões modernos, movendo-se a menos de seis milhas por hora, e os passageiros sentavam-se voltados para fora em vez de para a frente.[1]
Essa postura lateral diz muito sobre o propósito original do passeio. Thompson ainda não estava tentando criar a máquina de gritos moderna. Ele queria que os passageiros observassem a paisagem construída enquanto deslizavam. Suas ferrovias cênicas incluíam paisagens feitas para se assemelhar a lugares como os Alpes Suíços e os canais de Veneza.[1]
Para um empresário reformista, o passeio oferecia um negócio útil. Ele proporcionava aos visitantes respeitáveis novidade, movimento e paisagem sem enviá-los ao bar, à sala de jogos, ao salão de dança ou ao bordel.[1][2] A emoção estava presente, mas envolta em um pacote moral: entretenimento limpo, vendido por cinco centavos, em trilhos à beira-mar.
Thompson é frequentemente chamado de “Pai da Montanha‑Russa Americana” porque sua atração em Coney Island ajudou a ligar as montanhas‑russas aos parques de diversão nos Estados Unidos.[1] O título requer um pouco de cuidado. Entretenimentos semelhantes a montanhas‑russas tinham raízes anteriores, e a ferrovia de Mauch Chunk transportava passageiros de lazer antes da atração de Thompson em Coney Island.[1][3] O que Thompson ajudou a criar foi a versão americana de parque de diversões: uma experiência fabricada para multidões pagas.
Do Cenário aos Loops
No final do século, os designers já estavam levando a forma além do teatro moral suave de Thompson. Em 16 de agosto de 1898, o designer de Massachusetts Edwin Prescott recebeu uma patente por uma melhoria nas montanhas‑russas com loop.[1] Seu Loop the Loop em Coney Island não foi a primeira montanha‑russa a inverter os passageiros, mas ajudou a introduzir o loop elíptico mais seguro e confortável que mais tarde se tornou padrão.[1]
A atração de Prescott também mostrou os limites da novidade. Apenas um carro com quatro passageiros podia operar de cada vez, de modo que a montanha‑russa não conseguia mover as multidões de forma eficiente. Ela foi fechada em 1910 após nove anos.[1]
O caminho da ferrovia panorâmica de Thompson ao loop de Prescott é curto: gravidade de transporte de carvão, depois recreação moral, depois perigo projetado. A montanha‑russa americana começou como um local respeitável para enviar pessoas inquietas, e manteve o antigo acordo em forma alterada. Uma pessoa ainda sobe em um carro, entrega‑se à gravidade e é levada para algum lugar que não a rua lá fora.
