À Mauch Chunk, en Pennsylvanie, les gens montaient dans des wagons sur un chemin de fer qui n'avait pas été construit pour le plaisir. La voie transportait le charbon depuis les mines par gravité ; plus tard, les touristes ont utilisé la même idée de base, dévalant des kilomètres de rails à des vitesses qui pouvaient sembler extravagantes dans un monde d'avant l'automobile.[1][3]
Le grand huit américain a été popularisé en 1884 par LaMarcus Adna Thompson, un entrepreneur dévoué du bas‑culot qui espérait que son attraction de Coney Island attirerait les gens vers un divertissement sain et les éloignerait des saloons, des bordels, des jeux d'argent, des salles de danse et d'autres tentations.
La première fortune de Thompson provenait des bas, pas du spectacle. Il travaillait à Elkhart, dans l'Indiana, et gagnait de l'argent grâce à la fabrication de bas, y compris une machine à bas sans couture.[3] À la fin du XIXe siècle, il était préoccupé par les divertissements qui se multipliaient autour des villes américaines. Le Smithsonian le décrit comme étant dégoûté par « les divertissements hédonistes comme les saloons et les bordels », et des récits ultérieurs ajoutent les tavernes, les jeux d'argent et les salles de danse à la liste des distractions contre lesquelles il voulait rivaliser.[1][2]
Sa réponse fut une pièce de machinerie. Le chemin de fer à bascule de Mauch Chunk avait démontré qu'un dispositif construit pour l'industrie pouvait être réaffecté au plaisir. Construit en 1827 pour transporter du charbon sur environ neuf miles, le chemin de fer faisait descendre les wagons chargés par gravité et remontait les wagons vides à l'aide de mulets.[1] Lorsqu'il devint une attraction touristique, la course pouvait atteindre environ 50 à 65 miles à l'heure, une vitesse étonnante pour des passagers qui avaient peu d'occasions de se déplacer aussi vite.[1][3]
Une alternative à cinq cents au vice
En 1884, Thompson ouvrit le Switchback Gravity Railway à Coney Island, à Brooklyn.[1] Un billet coûtait cinq cents.[1] Les wagons étaient lents selon les normes modernes, se déplaçant à moins de six miles à l'heure, et les passagers étaient assis face à l'extérieur plutôt que vers l'avant.[1]
Cette posture latérale en dit long sur le but originel de l'attraction. Thompson ne cherchait pas encore à créer la machine à cris moderne. Il voulait que les passagers regardent les décors construits pendant qu'ils dévalent la voie. Ses chemins de fer pittoresques comprenaient des paysages conçus pour ressembler à des lieux tels que les Alpes suisses et les canaux vénitiens.[1]
Pour un homme d'affaires réformateur, l'attraction offrait un bon rapport qualité‑prix. Elle offrait aux visiteurs respectables de la nouveauté, du mouvement et des paysages sans les conduire dans le saloon, la salle de jeux, la salle de danse ou le bordel.[1][2] Le frisson était présent, mais il était enveloppé dans un emballage moral : un divertissement propre, vendu au nickel, sur une voie au bord de la mer.
Thompson est souvent appelé le « père des montagnes russes américaines » parce que son attraction à Coney Island a contribué à lier les montagnes russes aux parcs d’attractions aux États-Unis.[1] Le titre nécessite un peu de nuance. Les divertissements semblables à des montagnes russes avaient des racines antérieures, et le chemin de fer de Mauch Chunk transportait des passagers de loisir avant l’attraction de Thompson à Coney Island.[1][3] Ce que Thompson a aidé à créer était la version américaine du parc d’attractions : une expérience fabriquée pour des foules payantes.
Des décors aux boucles
À la fin du siècle, les concepteurs repoussaient déjà la forme au-delà du théâtre moral doux de Thompson. Le 16 août 1898, le designer du Massachusetts Edwin Prescott a reçu un brevet pour une amélioration des montagnes russes à boucle.[1] Son Loop the Loop à Coney Island n’était pas la première montagne russe à inverser les passagers, mais il a contribué à introduire la boucle elliptique, plus sûre et plus confortable, qui est ensuite devenue la norme.[1]
L’attraction de Prescott a également montré les limites de la nouveauté. Un seul wagon pouvant accueillir quatre passagers pouvait fonctionner à la fois, de sorte que la montagne russe ne pouvait pas déplacer les foules efficacement. Elle a fermé en 1910 après neuf ans.[1]
Le chemin du chemin de fer pittoresque de Thompson à la boucle de Prescott est court : la gravité du transport du charbon, puis la récréation morale, puis le danger ingénierisé. La montagne russe américaine a commencé comme un lieu respectable pour envoyer les personnes agitées, et elle a conservé l’ancien accord sous une forme modifiée. Une personne monte toujours dans un wagon, se soumet à la gravité et est transportée quelque part d’autre que la rue extérieure.
