In Mauch Chunk, Pennsylvania, klommen mensen in wagons op een spoorweg die niet voor plezier was gebouwd. Het spoor had kolen vanuit de mijnen naar beneden vervoerd door zwaartekracht; later reden toeristen op hetzelfde basisidee, glijdend langs mijlen spoor met snelheden die ronduit buitensporig konden aanvoelen in een wereld vóór auto's.[1][3]
De Amerikaanse achtbaan werd in 1884 gepopulariseerd door LaMarcus Adna Thompson, een vrome kousenondernemer die hoopte dat zijn attractie op Coney Island mensen zou aantrekken tot gezonde amusement en weghouden van cafés, bordeel, gokken, danszalen en andere verleidingen.
Thompson's eerste fortuin kwam van kousen, niet van spektakel. Hij werkte in Elkhart, Indiana, en verdiende geld met kousen, waaronder een naadloze kousenmachine.[3] Tegen het einde van de 19e eeuw raakte hij bezorgd over de amusements die zich rond Amerikaanse steden verzamelden. Smithsonian beschrijft hem als verontwaardigd over “hedonistische amusements zoals cafés en bordeel,” en latere verslagen voegen tavernes, gokken en danszalen toe aan de lijst van afleidingen waartegen hij wilde concurreren.[1][2]
Zijn antwoord was een stuk machines. De Mauch Chunk Switchback Railway had aangetoond dat een apparaat gebouwd voor de industrie kon worden hergebruikt voor plezier. Gebouwd in 1827 om kolen over ongeveer negen mijl te vervoeren, liet de spoorlijn beladen wagons door de zwaartekracht naar beneden glijden en bracht lege wagons weer omhoog met een muilezel.[1] Toen het een toeristische attractie werd, kon de rit ongeveer 50 tot 65 mijl per uur bereiken, een verbluffende snelheid voor rijders die weinig kansen hadden om zo snel te gaan.[1][3]
Een Vijfcentalternatief voor Ondeugd
In 1884 opende Thompson de Switchback Gravity Railway op Coney Island in Brooklyn.[1] Een kaartje kostte vijf cent.[1] De wagons waren traag volgens moderne normen, ze bewogen minder dan zes mijl per uur, en de passagiers zaten naar buiten gericht in plaats van naar voren.[1]
Die zijwaartse houding zegt veel over het oorspronkelijke doel van de attractie. Thompson probeerde nog niet de moderne schreeuwmachine te creëren. Hij wilde dat passagiers naar de geconstrueerde landschappen keken terwijl ze voortrolden. Zijn schilderachtige spoorwegen omvatten landschappen die leken op plaatsen zoals de Zwitserse Alpen en Venetiaanse kanalen.[1]
Voor een hervormingsgezinde zakenman bood de attractie een nuttige koop. Het gaf respectabele bezoekers nieuwigheid, beweging en landschap zonder hen naar het café, de gokhal, de danszaal of het bordeel te sturen.[1][2] De sensatie was aanwezig, maar verpakt in een moreel pakket: schone entertainment, verkocht voor een nickel, op een spoor langs de zee.
Thompson wordt vaak de “Vader van de Amerikaanse achtbaan” genoemd omdat zijn Coney Island‑attractie hielp de achtbanen te verbinden met pretparken in de Verenigde Staten.[1] De titel vereist enige nuance. Amusementen die op achtbanen lijken hadden eerdere wortels, en de Mauch Chunk‑spoorweg vervoerde plezierzoekers vóór Thompson’s Coney Island‑attractie.[1][3] Wat Thompson hielp creëren was de Amerikaanse pretparkversie: een vervaardigde ervaring gebouwd voor betalende menigten.
Van decor tot lussen
Aan het einde van de eeuw duwden ontwerpers de vorm al verder dan Thompson’s zachte morele theater. Op 16 augustus 1898 ontving de Massachusetts‑ontwerper Edwin Prescott een patent voor een verbetering van looping‑achtbanen.[1] Zijn Loop the Loop op Coney Island was niet de eerste achtbaan die rijders omdraaide, maar het hielp de veiligere, comfortabelere elliptische lus te introduceren die later de norm werd.[1]
De attractie van Prescott toonde ook de grenzen van nieuwigheid. Slechts één kar met vier passagiers kon tegelijk rijden, waardoor de achtbaan de menigten niet efficiënt kon verplaatsen. Hij sloot in 1910 na negen jaar.[1]
De weg van Thompson’s schilderachtige spoorweg naar Prescott’s lus is kort: zwaartekracht die kolen vervoert, daarna morele recreatie, daarna geengineerd gevaar. De Amerikaanse achtbaan begon als een respectabele plek om rusteloze mensen naartoe te sturen, en het behield de oude overeenkomst in gewijzigde vorm. Een persoon klimt nog steeds in een kar, geeft zich over aan de zwaartekracht, en wordt ergens anders dan de straat buitenheen vervoerd.
