In 1913 schreef William DeMille aan zijn jongere broer alsof die op een trein was gestapt richting professionele vernedering. Cecil B. DeMille vertrok uit New York om The Squaw Man te maken, en William begreep niet waarom iemand zijn naam zou verbinden aan “een goedkope vorm van amusement”. Als Cecil in het Westen zou stranden, voegde William eraan toe, zou hij hem zoals gewoonlijk geld voor de trein naar huis sturen.[1]

Hollywood werd deels de filmhoofdstad van Amerika doordat onafhankelijke filmmakers naar het westen trokken om te ontsnappen aan de patentmacht van Thomas Edison. Los Angeles bood afstand tot rechtszaken aan de oostkust, plus zonneschijn, goedkope grond, open ruimte en landschappen die het dagelijks filmen makkelijker maakten.

Edisons greep op de vroege film begon in West Orange, New Jersey, waar hij in 1891 patent kreeg op de Kinetograph-camera en de Kinetoscope-kijker, en twee jaar later de Black Maria-studio opende.[2] Zijn bedrijf zou uiteindelijk bijna 1.200 films produceren, waaronder een vroege Frankenstein.[2]

Tegen de tijd dat de filmbranche groeide, had Edison zich aangesloten bij andere patenthouders in de Motion Picture Patents Company. De groep gebruikte rechtszaken over patenten en auteursrechten om rivaliserende producenten onder druk te zetten en de concurrentie te beperken. Zo ontstond er een juridische wurggreep voor onafhankelijken die buiten het goedgekeurde systeem films wilden maken en vertonen.[2]

Die druk was veel lastiger uit te oefenen aan de andere kant van het continent. Edisons machtsbasis lag in het oosten, terwijl Californië ver verwijderd was van zijn juridische apparaat.[2] Zuid-Californië had bovendien voordelen die op elke draaidag telden: betrouwbare zon, uiteenlopende landschappen, goedkope grond en genoeg ruimte voor studio’s om uit te breiden.[3] Een woestijn, kustlijn, boerderij of bergdecor was er te vinden zonder dat een filmploeg half het land door hoefde te reizen.[3]

Een nuchtere stad ontmoet de filmwereld

Hollywood begon niet als droomfabriek. In 1886 kochten Harvey en Daeida Wilcox 120 acres ten noordwesten van Los Angeles en stelden zich een rustige, religieuze gemeenschap voor.[4] Hun plan voor een vijgenboerderij mislukte, dus verdeelden ze het land en verkochten het als vastgoed aan kopers die hun nuchtere idealen deelden.[4]

De filmmakers die later arriveerden, zochten een ander soort veiligheid. Veel onafhankelijke makers vestigden zich in de pas ingelijfde wijk van Los Angeles omdat er duizenden kilometers lagen tussen hun camera’s en Edisons handhavingspogingen aan de oostkust.[2] De palmbomen hielpen mee, maar de dringendere aantrekkingskracht was de kans om te blijven filmen zonder door patentclaims klemgezet te worden.

De reis van Cecil B. DeMille laat zien hoe toevallig de kaart nog kon worden getekend. Zijn ploeg mikte aanvankelijk op Flagstaff, Arizona, tijdens het maken van The Squaw Man.[1] In de vaak vertelde versie dreef koud weer de productie verder naar Zuid-Californië, waar de film verbonden raakte met de vroege opkomst van de speelfilmproductie in Los Angeles.[1] De medelijdende brief van zijn broer leest nu minder als wijsheid dan als een ansichtkaart uit de verkeerde toekomst.

Nadat Edisons greep verslapte

Edisons advocaten verdwenen niet zodra filmmakers de woestijn overstaken. Producenten aan de westkust bleven onder druk staan tot de zaak United States v. Motion Picture Patents Co. in 1915, die het vermogen van het bedrijf beperkte om patenten te gebruiken om concurrerende filmmakers te blokkeren.[2] Nu dat obstakel verzwakt was, kreeg de industrie die zich al rond Los Angeles verzamelde meer ruimte om te groeien.

In de jaren 1910 en 1920 kregen grote studio’s vorm, waaronder Paramount, Universal, Warner Bros., MGM en wat later 20th Century Fox werd.[3] Zij bouwden een systeem op dat productie, distributie en vertoning beheerste, en vertrouwden op acteurs onder contract, vaste regisseurs, schrijvers, cameramensen, editors, musici en backlot-ploegen.[3]

De opkomst van Hollywood was dus niet simpelweg het verhaal van kunstenaars die beter licht ontdekten. Het was ook een verhaal van afstand, rechtszaken, landbouwgrond, weer en mensen die camera’s wegbrachten uit New Jersey. De nuchtere acres van de Wilcoxes werden een plek waar filmmakers een lens op de zon konden richten en, een tijdlang, Edisons papierwerk voor konden blijven.

Bronnen

  1. PBS SoCal, “How Did Hollywood End Up in...Hollywood?”
  2. History Facts, “Hollywood was established in Los Angeles to get away from Thomas Edison”
  3. HowToFilmSchool.com, “Early Hollywood: The Birth of Studio Storytelling (1910-1930)”
  4. The Saturday Evening Post, “Thomas Edison: The Unintentional Founder of Hollywood”