Nel 1913, William DeMille scrisse al fratello minore come se quell’uomo fosse salito su un treno diretto verso un’umiliazione professionale. Cecil B. DeMille stava lasciando New York per girare The Squaw Man, e William non capiva perché qualcuno volesse legare il proprio nome a “una forma di intrattenimento da quattro soldi”. Se Cecil fosse rimasto bloccato nel West, aggiungeva William, gli avrebbe mandato i soldi per il biglietto del treno per tornare a casa, “come al solito”.[1]

Hollywood divenne la capitale del cinema americano anche perché i cineasti indipendenti si spostarono a ovest per sfuggire al potere brevettuale di Thomas Edison. Los Angeles offriva distanza dalle cause legali della East Coast, oltre a sole, terreni economici, spazi aperti e paesaggi che rendevano più facile girare ogni giorno.

Il controllo di Edison sul primo cinema iniziò a West Orange, nel New Jersey, dove nel 1891 brevettò la cinepresa Kinetograph e il visore Kinetoscope, per poi aprire due anni dopo lo studio Black Maria.[2] La sua attività arrivò a produrre quasi 1.200 film, compreso un precoce Frankenstein.[2]

Quando il settore crebbe, Edison si unì ad altri titolari di brevetti nella Motion Picture Patents Company. Il gruppo usava cause per brevetti e copyright per fare pressione sui produttori rivali e limitare la concorrenza, creando una strettoia legale per gli indipendenti che volevano realizzare e proiettare film al di fuori del sistema approvato.[2]

Quella pressione era più difficile da esercitare dall’altra parte di un continente. La base del potere di Edison si trovava a Est, mentre la California era lontana dalla sua macchina legale.[2] La California meridionale aveva anche vantaggi che contavano in ogni giornata di riprese: sole affidabile, paesaggi vari, terreni economici e abbastanza spazio perché gli studi potessero espandersi.[3] Un deserto, una costa, una fattoria o uno scenario montano si potevano trovare senza mandare una troupe dall’altra parte del Paese.[3]

Una cittadina morigerata incontra il cinema

Hollywood non nacque come fabbrica dei sogni. Nel 1886, Harvey e Daeida Wilcox comprarono 120 acri a nord-ovest di Los Angeles e immaginarono una comunità tranquilla e religiosa.[4] Il loro progetto di coltivare fichi fallì, così divisero il terreno e lo vendettero come lotti immobiliari a compratori che condividevano i loro ideali sobri.[4]

I cineasti arrivati più tardi cercavano un altro tipo di sicurezza. Molti indipendenti si stabilirono nel quartiere di Los Angeles appena incorporato perché metteva migliaia di chilometri tra le loro cineprese e i tentativi di applicazione delle regole di Edison sulla East Coast.[2] Le palme aiutavano, ma l’attrazione più urgente era la possibilità di continuare a girare senza restare intrappolati dalle rivendicazioni sui brevetti.

Il viaggio di Cecil B. DeMille mostra quanto la geografia potesse essere ancora frutto del caso. La sua troupe puntò inizialmente su Flagstaff, in Arizona, mentre lavorava a The Squaw Man.[1] Nella versione spesso raccontata, il freddo contribuì a spingere la produzione più avanti, verso la California meridionale, dove il film finì per legarsi alla prima ascesa del lungometraggio a Los Angeles.[1] La lettera compassionevole di suo fratello oggi sembra meno saggezza e più una cartolina spedita dal futuro sbagliato.

Dopo che la presa di Edison si allentò

Gli avvocati di Edison non scomparvero quando i cineasti attraversarono il deserto. I produttori della West Coast continuarono a subire pressioni fino al caso del 1915 United States v. Motion Picture Patents Co., che limitò la capacità della società di usare i brevetti per bloccare i registi rivali.[2] Con quell’ostacolo indebolito, l’industria che già si stava raccogliendo intorno a Los Angeles ebbe più spazio per crescere.

Tra gli anni 1910 e 1920, i grandi studi stavano prendendo forma, tra cui Paramount, Universal, Warner Bros., MGM e quella che sarebbe diventata 20th Century Fox.[3] Costruirono un sistema che controllava produzione, distribuzione ed esercizio, e si affidava ad attori sotto contratto, registi interni, sceneggiatori, direttori della fotografia, montatori, musicisti e troupe dei backlot.[3]

Così l’ascesa di Hollywood non fu semplicemente la storia di artisti che scoprirono una luce migliore. Fu anche una storia di distanza, cause legali, terreni agricoli, clima e persone che portarono le cineprese lontano dal New Jersey. Gli austeri acri dei Wilcox divennero un luogo in cui i cineasti potevano puntare un obiettivo verso il sole e, almeno per un po’, restare un passo avanti alle scartoffie di Edison.

Fonti

  1. PBS SoCal, “How Did Hollywood End Up in...Hollywood?”
  2. History Facts, “Hollywood was established in Los Angeles to get away from Thomas Edison”
  3. HowToFilmSchool.com, “Early Hollywood: The Birth of Studio Storytelling (1910-1930)”
  4. The Saturday Evening Post, “Thomas Edison: The Unintentional Founder of Hollywood”