En 1913, William DeMille le escribió a su hermano menor como si aquel hombre se hubiera subido a un tren rumbo al ridículo profesional. Cecil B. DeMille dejaba Nueva York para rodar The Squaw Man, y William no entendía por qué alguien querría asociar su nombre con “una forma barata de entretenimiento”. Si Cecil se quedaba varado en el Oeste, añadió William, le enviaría dinero para el billete de tren de vuelta, “como de costumbre”.[1]

Hollywood se convirtió en la capital del cine estadounidense en parte porque los cineastas independientes se trasladaron al oeste para escapar del poder de las patentes de Thomas Edison. Los Ángeles ofrecía distancia frente a las demandas de la costa este, además de sol, terrenos baratos, espacios abiertos y paisajes que facilitaban el rodaje diario.

El dominio de Edison sobre el cine primitivo comenzó en West Orange, Nueva Jersey, donde patentó la cámara Kinetograph y el visor Kinetoscope en 1891, y abrió el estudio Black Maria dos años después.[2] Su empresa llegó a producir casi 1.200 películas, incluida una versión temprana de Frankenstein.[2]

Para cuando el negocio creció, Edison se había unido a otros titulares de patentes en la Motion Picture Patents Company. El grupo utilizaba demandas por patentes y derechos de autor para presionar a los productores rivales y limitar la competencia, creando un cuello de botella legal para los independientes que querían hacer y exhibir películas fuera del sistema aprobado.[2]

Esa presión era más difícil de ejercer al otro lado del continente. La base de poder de Edison estaba en el Este, mientras que California quedaba lejos de su maquinaria legal.[2] El sur de California también ofrecía ventajas importantes en cada jornada de rodaje: sol fiable, paisajes variados, terrenos baratos y espacio suficiente para que los estudios se expandieran.[3] Un desierto, una costa, una granja o una montaña podían encontrarse sin enviar a toda una compañía al otro extremo del país.[3]

Un pueblo austero se encuentra con el negocio del cine

Hollywood no empezó como una fábrica de sueños. En 1886, Harvey y Daeida Wilcox compraron 120 acres al noroeste de Los Ángeles e imaginaron una comunidad tranquila y religiosa.[4] Su plan de cultivar higos fracasó, así que dividieron el terreno y lo vendieron como bienes raíces a compradores que compartían sus ideales sobrios.[4]

Los cineastas que llegaron más tarde buscaban otro tipo de seguridad. Muchos independientes se instalaron en el barrio recién incorporado a Los Ángeles porque ponía miles de kilómetros entre sus cámaras y los esfuerzos de Edison por hacer valer sus derechos desde la costa este.[2] Las palmeras ayudaban, pero el atractivo más urgente era la posibilidad de seguir filmando sin quedar cercados por reclamaciones de patentes.

El viaje de Cecil B. DeMille muestra hasta qué punto el mapa aún podía depender del azar. Su equipo apuntó primero a Flagstaff, Arizona, mientras rodaba The Squaw Man.[1] Según la versión tantas veces contada, el frío ayudó a empujar la producción hacia el sur de California, donde la película quedó ligada al temprano auge del largometraje en Los Ángeles.[1] La carta compasiva de su hermano se lee hoy menos como sabiduría y más como una postal enviada desde el futuro equivocado.

Cuando se aflojó el control de Edison

Los abogados de Edison no desaparecieron cuando los cineastas cruzaron el desierto. Los productores de la costa oeste siguieron enfrentando presiones hasta el caso de 1915 United States v. Motion Picture Patents Co., que limitó la capacidad de la compañía para usar patentes con el fin de bloquear a cineastas rivales.[2] Con ese obstáculo debilitado, la industria que ya se estaba concentrando alrededor de Los Ángeles tuvo más espacio para crecer.

En las décadas de 1910 y 1920, empezaron a tomar forma los grandes estudios, entre ellos Paramount, Universal, Warner Bros., MGM y lo que llegaría a ser 20th Century Fox.[3] Construyeron un sistema que controlaba la producción, la distribución y la exhibición, y que dependía de actores bajo contrato, directores de plantilla, guionistas, directores de fotografía, montadores, músicos y equipos de rodaje en los backlots.[3]

Así que el ascenso de Hollywood no fue simplemente la historia de unos artistas que descubrieron una luz mejor. También fue una historia de distancia, demandas judiciales, tierras de cultivo, clima y personas que alejaban sus cámaras de Nueva Jersey. Los austeros acres de los Wilcox se convirtieron en un lugar donde los cineastas podían apuntar un objetivo hacia el sol y, durante un tiempo, mantenerse por delante del papeleo de Edison.

Fuentes

  1. PBS SoCal, “How Did Hollywood End Up in...Hollywood?”
  2. History Facts, “Hollywood was established in Los Angeles to get away from Thomas Edison”
  3. HowToFilmSchool.com, “Early Hollywood: The Birth of Studio Storytelling (1910-1930)”
  4. The Saturday Evening Post, “Thomas Edison: The Unintentional Founder of Hollywood”