En 1913, William DeMille écrivit à son frère cadet comme si celui-ci venait de monter dans un train à destination du ridicule professionnel. Cecil B. DeMille quittait New York pour tourner The Squaw Man, et William ne comprenait pas pourquoi qui que ce soit accepterait d’associer son nom à « une forme de divertissement bon marché ». Si Cecil se retrouvait coincé dans l’Ouest, ajoutait William, il lui enverrait de quoi payer son billet de train pour rentrer, « comme d’habitude ».[1]

Hollywood est devenu la capitale américaine du cinéma en partie parce que des cinéastes indépendants sont partis vers l’Ouest pour échapper au pouvoir que Thomas Edison exerçait grâce à ses brevets. Los Angeles offrait une distance salutaire avec les procès de la côte Est, mais aussi du soleil, des terrains bon marché, de grands espaces et des décors qui facilitaient les tournages au quotidien.

L’emprise d’Edison sur les débuts du cinéma prit naissance à West Orange, dans le New Jersey, où il fit breveter la caméra Kinetograph et le visionneur Kinetoscope en 1891, avant d’ouvrir le studio Black Maria deux ans plus tard.[2] Son entreprise produisit ensuite près de 1 200 films, dont une version primitive de Frankenstein.[2]

À mesure que l’industrie se développait, Edison s’associa à d’autres détenteurs de brevets au sein de la Motion Picture Patents Company. Le groupe se servait de procès pour violation de brevets et de droits d’auteur afin de faire pression sur les producteurs concurrents et de limiter la concurrence, créant un véritable goulot d’étranglement juridique pour les indépendants qui voulaient réaliser et projeter des films en dehors du système approuvé.[2]

Cette pression était plus difficile à exercer d’un bout à l’autre du continent. Le centre du pouvoir d’Edison se trouvait à l’Est, tandis que la Californie était loin de sa machine juridique.[2] Le sud de la Californie présentait aussi des avantages décisifs jour après jour sur un tournage : un ensoleillement fiable, des paysages variés, des terrains peu coûteux et assez d’espace pour que les studios puissent s’étendre.[3] Désert, littoral, ferme ou montagne : on pouvait trouver le décor voulu sans envoyer toute une équipe à l’autre bout du pays.[3]

Une ville austère rencontre le cinéma

Hollywood n’a pas commencé comme une usine à rêves. En 1886, Harvey et Daeida Wilcox achetèrent 120 acres au nord-ouest de Los Angeles et imaginèrent une communauté paisible et religieuse.[4] Leur projet de ferme de figuiers échoua, alors ils divisèrent le terrain et le vendirent comme lots immobiliers à des acheteurs partageant leurs idéaux de sobriété.[4]

Les cinéastes arrivés plus tard cherchaient une autre forme de sécurité. Beaucoup d’indépendants s’installèrent dans ce quartier de Los Angeles récemment incorporé parce qu’il plaçait des milliers de kilomètres entre leurs caméras et les efforts d’Edison pour faire appliquer ses droits depuis la côte Est.[2] Les palmiers ne gâchaient rien, mais l’attrait le plus urgent était la possibilité de continuer à tourner sans être enfermés par des revendications de brevets.

Le voyage de Cecil B. DeMille montre à quel point la carte du cinéma aurait encore pu se dessiner autrement. Son équipe avait d’abord prévu de se rendre à Flagstaff, en Arizona, pour tourner The Squaw Man.[1] Dans la version souvent racontée, le froid poussa la production à continuer jusqu’au sud de la Californie, où le film se retrouva associé aux premiers succès du long métrage à Los Angeles.[1] La lettre apitoyée de son frère se lit aujourd’hui moins comme une preuve de sagesse que comme une carte postale envoyée depuis le mauvais avenir.

Après le relâchement de l’emprise d’Edison

Les avocats d’Edison ne disparurent pas lorsque les cinéastes traversèrent le désert. Les producteurs de la côte Ouest continuèrent à subir des pressions jusqu’à l’affaire de 1915, United States v. Motion Picture Patents Co., qui limita la capacité de la société à utiliser les brevets pour bloquer les réalisateurs concurrents.[2] Une fois cet obstacle affaibli, l’industrie déjà en train de se concentrer autour de Los Angeles eut davantage de marge pour grandir.

Dans les années 1910 et 1920, les grands studios prirent forme, parmi lesquels Paramount, Universal, Warner Bros., MGM et ce qui deviendrait 20th Century Fox.[3] Ils mirent en place un système contrôlant la production, la distribution et l’exploitation, et s’appuyèrent sur des acteurs sous contrat, des réalisateurs maison, des scénaristes, des directeurs de la photographie, des monteurs, des musiciens et des équipes travaillant dans les décors de studio.[3]

Ainsi, l’essor de Hollywood ne se résume pas à l’histoire d’artistes découvrant une meilleure lumière. C’est aussi une histoire de distance, de procès, de terres agricoles, de météo et de gens emportant leurs caméras loin du New Jersey. Les acres austères des Wilcox devinrent un endroit où les cinéastes pouvaient braquer un objectif vers le soleil et, pendant un temps, garder une longueur d’avance sur la paperasse d’Edison.

Sources

  1. PBS SoCal, “How Did Hollywood End Up in...Hollywood?”
  2. History Facts, “Hollywood was established in Los Angeles to get away from Thomas Edison”
  3. HowToFilmSchool.com, “Early Hollywood: The Birth of Studio Storytelling (1910-1930)”
  4. The Saturday Evening Post, “Thomas Edison: The Unintentional Founder of Hollywood”