A Mauch Chunk, Pennsylvania, le persone salivano sui vagoni di una ferrovia che non era stata costruita per divertimento. La pista aveva trasportato carbone giù dalle miniere per gravità; più tardi, i turisti hanno provato la stessa idea di base, scivolando lungo miglia di binari a velocità che potevano sembrare sconcertanti in un mondo prima delle automobili.[1][3]
Il roller coaster americano fu popolarizzato nel 1884 da LaMarcus Adna Thompson, un devoto imprenditore di calze che sperava che la sua attrazione a Coney Island attirasse le persone verso un divertimento sano e le allontanasse da saloon, bordelli, giochi d'azzardo, sale da ballo e altre tentazioni.
La prima fortuna di Thompson derivò dalle calze, non dallo spettacolo. Lavorava a Elkhart, Indiana, e guadagnava dalla calzoleria, inclusa una macchina per calze senza cuciture.[3] Alla fine del XIX secolo, era preoccupato per i divertimenti che si radunavano attorno alle città americane. Smithsonian lo descrive come disgustato da “divertimenti edonistici come saloon e bordelli”, e resoconti successivi aggiungono taverne, giochi d'azzardo e sale da ballo all'elenco delle distrazioni contro cui voleva competere.[1][2]
La sua risposta fu un pezzo di macchinario. La Mauch Chunk Switchback Railway aveva dimostrato che un dispositivo costruito per l'industria poteva essere riutilizzato per il piacere. Costruita nel 1827 per trasportare carbone per circa nove miglia, la ferrovia inviava i vagoni carichi in discesa per gravità e riportava i vagoni vuoti in salita con un mulo.[1] Quando divenne un'attrazione turistica, il percorso poteva raggiungere circa 50-65 miglia all'ora, una velocità sorprendente per i passeggeri che avevano poche occasioni di muoversi così velocemente.[1][3]
Un'alternativa da cinque centesimi al vizio
Nel 1884, Thompson aprì la Switchback Gravity Railway a Coney Island, a Brooklyn.[1] Un biglietto costava cinque centesimi.[1] I vagoni erano lenti secondo gli standard moderni, si muovevano a meno di sei miglia all'ora, e i passeggeri sedevano rivolti verso l'esterno anziché in avanti.[1]
Quella postura laterale dice molto sullo scopo originale dell'attrazione. Thompson non stava ancora cercando di creare la moderna macchina del urlo. Voleva che i passeggeri guardassero lo scenario costruito mentre scivolavano. Le sue ferrovie scenografiche includono paesaggi realizzati per somigliare a luoghi come le Alpi svizzere e i canali veneziani.[1]
Per un uomo d'affari riformista, l'attrazione offriva un affare utile. Forniva ai visitatori rispettabili novità, movimento e scenari senza mandarli al saloon, alla sala da gioco, alla sala da ballo o al bordello.[1][2] L'emozione era presente, ma era avvolta in un pacchetto morale: intrattenimento pulito, venduto al nickel, su una pista vicino al mare.
Thompson è spesso chiamato il “Padre del roller coaster americano” perché la sua attrazione a Coney Island ha contribuito a collegare le montagne russe ai parchi di divertimento negli Stati Uniti.[1] Il titolo richiede un po' di attenzione. Intrattenimenti simili alle montagne russe avevano radici più antiche, e la ferrovia di Mauch Chunk trasportava passeggeri per piacere prima dell'attrazione di Thompson a Coney Island.[1][3] Ciò che Thompson ha aiutato a creare è la versione americana del parco di divertimento: un'esperienza fabbricata per le folle paganti.
Dallo scenario ai loop
Entro la fine del secolo, i progettisti stavano già spingendo la forma oltre il gentile teatro morale di Thompson. Il 16 agosto 1898, il designer del Massachusetts Edwin Prescott ottenne un brevetto per un miglioramento delle montagne russe a loop.[1] Il suo Loop the Loop a Coney Island non fu la prima montagna russa a capovolgere i passeggeri, ma contribuì a introdurre il più sicuro e confortevole loop ellittico che in seguito divenne lo standard.[1]
L'attrazione di Prescott mostrò anche i limiti della novità. Solo una carrozza con quattro passeggeri poteva funzionare alla volta, quindi la montagna russa non poteva spostare le folle in modo efficiente. Chiuse nel 1910 dopo nove anni.[1]
Il percorso dalla ferrovia panoramica di Thompson al loop di Prescott è breve: gravità trainata dal carbone, poi ricreazione morale, poi pericolo ingegnerizzato. La montagna russa americana iniziò come un luogo rispettabile dove inviare persone irrequiete, e mantenne l'antico patto in forma modificata. Una persona ancora sale su una carrozza, si arrende alla gravità e viene trasportata da qualche parte diverso dalla strada esterna.
