En Mauch Chunk, Pensilvania, la gente subía a los vagones de un ferrocarril que no había sido construido para divertirse. La vía había transportado carbón desde las minas por gravedad; más tarde, los turistas disfrutaron de la misma idea básica, descendiendo a lo largo de millas de riel a velocidades que podrían parecer escandalosas en un mundo anterior a los automóviles.[1][3]
La montaña rusa americana se popularizó en 1884 gracias a LaMarcus Adna Thompson, un devoto empresario de medias que esperaba que su atracción en Coney Island atrajera a la gente hacia un entretenimiento sano y la alejara de bares, burdeles, juegos de azar, salones de baile y otras tentaciones.
La primera fortuna de Thompson provino de las medias, no del espectáculo. Trabajó en Elkhart, Indiana, y ganó dinero con la fabricación de medias, incluida una máquina de medias sin costuras.[3] A finales del siglo XIX, se preocupó por los entretenimientos que surgían alrededor de las ciudades estadounidenses. Smithsonian lo describe como disgustado por “entretenimientos hedónicos como bares y burdeles”, y relatos posteriores añaden tabernas, juegos de azar y salones de baile a la lista de diversiones contra las que quería competir.[1][2]
Su respuesta fue una pieza de maquinaria. El Ferrocarril Switchback de Mauch Chunk había demostrado que un dispositivo construido para la industria podía reutilizarse como placer. Construido en 1827 para transportar carbón a lo largo de aproximadamente nueve millas, el ferrocarril enviaba los vagones cargados cuesta abajo por gravedad y traía los vagones vacíos de regreso cuesta arriba con mulas.[1] Cuando se convirtió en una atracción turística, el recorrido podía alcanzar entre 50 y 65 millas por hora, una velocidad sorprendente para los pasajeros que tenían pocas oportunidades de moverse tan rápido.[1][3]
Una alternativa de cinco centavos al vicio
En 1884, Thompson abrió el Ferrocarril de Gravedad Switchback en Coney Island, Brooklyn.[1] Un boleto costaba cinco centavos.[1] Los vagones eran lentos según los estándares modernos, moviéndose a menos de seis millas por hora, y los pasajeros se sentaban mirando hacia afuera en lugar de hacia adelante.[1]
Esa postura lateral dice mucho sobre el propósito original de la atracción. Thompson aún no intentaba crear la máquina de gritos moderna. Quería que los pasajeros observaran el escenario construido mientras avanzaban. Sus ferrocarriles escénicos incluían paisajes diseñados para asemejarse a lugares como los Alpes suizos y los canales venecianos.[1]
Para un empresario con mentalidad reformista, la atracción ofrecía una oferta útil. Brindaba a los visitantes respetables novedad, movimiento y paisajes sin enviarlos al bar, a la sala de juegos, al salón de baile o al burdel.[1][2] La emoción estaba presente, pero envuelta en un paquete moral: entretenimiento limpio, vendido por un níquel, en una vía junto al mar.
Thompson es a menudo llamado el “Padre de la Montaña Rusa Americana” porque su atracción en Coney Island ayudó a vincular las montañas rusas con los parques de diversiones en los Estados Unidos.[1] El título necesita un poco de cuidado. Los entretenimientos similares a montañas rusas tenían raíces anteriores, y el ferrocarril Mauch Chunk transportaba pasajeros de placer antes de la atracción de Thompson en Coney Island.[1][3] Lo que Thompson ayudó a crear fue la versión estadounidense del parque de diversiones: una experiencia fabricada construida para multitudes que pagan.
De la Escenografía a los Loops
Al final del siglo, los diseñadores ya estaban llevando la forma más allá del suave teatro moral de Thompson. El 16 de agosto de 1898, el diseñador de Massachusetts Edwin Prescott recibió una patente para una mejora en las montañas rusas con bucles.[1] Su Loop the Loop en Coney Island no fue la primera montaña rusa en invertir a los pasajeros, pero ayudó a introducir el bucle elíptico, más seguro y cómodo, que más tarde se convirtió en estándar.[1]
La atracción de Prescott también mostró los límites de la novedad. Sólo un coche con cuatro pasajeros podía funcionar a la vez, por lo que la montaña rusa no podía mover a las multitudes de manera eficiente. Cerró en 1910 después de nueve años.[1]
El camino desde el ferrocarril escénico de Thompson hasta el bucle de Prescott es corto: gravedad impulsada por el carbón, luego recreación moral, luego peligro diseñado. La montaña rusa americana comenzó como un lugar respetable para enviar a personas inquietas, y mantuvo el antiguo acuerdo en una forma modificada. Una persona todavía sube a un coche, se entrega a la gravedad y es transportada a algún lugar distinto de la calle exterior.
