Auf der Vorderseite des deutschen Panzers hatte jemand einen roten Dämon gemalt, der davon sprintete, ein Stück eines britischen Panzers unter dem Arm vergraben. Der Scherz stammte aus einer Persil‑Waschmittelwerbung, aber der darüber stehende Name stammt aus älterem, dunklerem Material: Mephisto, der Dämon der deutschen Folklore.[1]
Mephisto ist der einzige erhaltene deutsche A7V‑Panzer aus dem Ersten Weltkrieg. Er wurde während der Kämpfe bei Villers‑Bretonneux im Jahr 1918 aufgegeben, Monate später von alliierten Truppen geborgen und schließlich nach Brisbane als Kriegstrophäe verschifft.
Die Maschine begann ihr Armeeleben als Fahrzeug Nummer 506. Sie wurde der deutschen Armee Ende Dezember 1917 oder Anfang Januar 1918 zugeteilt und dann am 21. März zusammen mit vier anderen A7Vs und fünf erbeuteten britischen Panzern bei Curgies, nordöstlich von Saint‑Quentin, in den Einsatz geschickt.[1] Nach kleineren Reparaturen und einer Neulackierung in einer deutschen Panzerwerkstatt nahe Charleroi kehrte sie Mitte April unter dem Kommando von Leutnant Heinz Theunissen in den Dienst zurück.[1]
Bis dahin hatten deutsche Besatzungen begonnen, A7Vs nach Figuren aus der deutschen Geschichte oder Mythologie zu benennen.[1] Theunissen soll Mephisto gewählt haben, eine verkürzte Form, die mit Mephistopheles, der teuflischen Gestalt aus der Faust‑Legende und der deutschen Folklore, in Verbindung steht.[1][2] Der Name wurde auf die vordere und hintere Panzerung gemalt, wodurch das schwere Kampffahrzeug die Persönlichkeit eines schelmischen Dämons erhielt.
Der Panzer im Granatschacht
Im April 1918 plante das deutsche Oberkommando einen Angriff auf Villers‑Bretonneux, eine Stadt an der Westfront, deren Einnahme dazu beitragen könnte, Amiens, etwa 20 Kilometer westlich, zu bedrohen.[1] Nachdem Aufklärungsberichte zeigten, dass der Boden für Panzer geeignet war, wurden dem Sturm fünfzehn A7Vs zugeteilt.[1]
Mephistos Teil des Angriffs endete in einem Granatschacht. Während des deutschen Angriffs blieb der Panzer stecken und seine Besatzung verließ ihn.[1] Die Maschine, die mit einem auf der Panzerung gemalten Dämon angekommen war, wurde im zerklüfteten Gelände bei Villers‑Bretonneux zurückgelassen, zu wertvoll, um sie zu ignorieren, und zu unbeweglich, um sie zu retten.
Etwa drei Monate später bergen alliierten Truppen es vom Schlachtfeld.[1] Das Museumswort lautet „Rettung“, doch das Objekt hatte bereits seine Kategorie gewechselt. Es war nicht mehr nur eine feindliche Waffe. Es war ein erbeutetes Objekt, ein Beweis des Überlebens, eine Maschine, die weggeschleppt, ausgestellt und nach dem Verstummen der Geschütze gezeigt werden konnte.
Eine Trophäe für Brisbane
Nach dem Krieg wurde Mephisto als Trophäe nach Australien gebracht.[1] Diese Reise ist ein Teil dessen, was den Panzer so seltsam macht. Die meisten Schlachtfeldmaschinen verschwinden durch Schaden, Verschrottung, Zielübungen, Wetter oder Nutzlosigkeit. Panzer werden nicht gebaut, um zu Relikten zu werden. Sie werden gebaut, um repariert zu werden, bis sie nicht mehr reparierbar sind, abgebaut, bis sie nicht mehr ausgebaut werden können, und durch neuere Metallteile ersetzt zu werden.
Der A7V selbst war bereits eine Rarität. Deutschland baute nur eine kleine Anzahl davon, und Mephisto ist jetzt das einzige erhaltene Exemplar.[1] Sein Überleben hängt von einer Kette von Unfällen und Entscheidungen ab: ein feststeckender Panzer, eine aufgegebene Besatzung, eine verzögerte Bergung und die Entscheidung, eine deutsche Kriegsmaschine über die ganze Welt zu schicken, anstatt sie zu verschmelzen oder verrosten zu lassen.
Heute ist Mephisto im Queensland Museum in Brisbane, in der Anzac Legacy Gallery, ausgestellt.[1] Es ist nicht mehr in mechanisch funktionsfähigem Zustand.[1] Der rote Dämon bleibt Teil der Geschichte, aber die letzte Handlung des Panzers ist Stillstand: Panzerung, Name und Trophäe sind alle an Ort und Stelle fixiert, weit entfernt vom Granatschacht, in dem sein Krieg endete.
