Na frente do tanque alemão, alguém havia pintado um demônio vermelho correndo com um pedaço de um tanque britânico enfiado sob o braço. A piada veio de um anúncio de detergente Persil, mas o nome acima dele veio de um estoque mais antigo e sombrio: Mephisto, o demônio do folclore alemão.[1]
Mephisto é o único tanque alemão A7V sobrevivente da Primeira Guerra Mundial. Foi abandonado durante os combates em Villers-Bretonneux em 1918, recuperado por tropas aliadas meses depois e, finalmente, enviado a Brisbane como troféu de guerra.
A máquina começou sua vida no exército como veículo número 506. Foi entregue ao exército alemão no final de dezembro de 1917 ou início de janeiro de 1918, e então enviada ao combate em 21 de março com quatro outros A7Vs e cinco tanques britânicos capturados em Curgies, nordeste de Saint-Quentin.[1] Após pequenos reparos e repintura em uma oficina de tanques alemã perto de Charleroi, retornou ao serviço em meados de abril sob o comando do Tenente Heinz Theunissen.[1]
Naquela época, as tripulações alemãs passaram a nomear os A7Vs com figuras da história ou mitologia alemã.[1] Acredita‑se que Theunissen tenha escolhido Mephisto, uma forma abreviada associada a Mefistófeles, a figura diabólica da lenda de Fausto e do folclore alemão.[1][2] O nome foi pintado na armadura frontal e traseira, conferindo ao pesado veículo de combate a personalidade de um demônio brincalhão.
O tanque deixado na crater
Em abril de 1918, o alto comando alemão planejou um ataque a Villers-Bretonneux, uma cidade da Frente Ocidental cuja captura poderia ajudar a ameaçar Amiens, a cerca de 20 quilômetros a oeste.[1] Após reconhecimento indicar que o terreno era adequado para tanques, quinze A7Vs foram alocados para o assalto.[1]
A participação de Mephisto no ataque terminou em uma crater. Durante o assalto alemão, o tanque ficou preso e sua tripulação o abandonou.[1] A máquina que havia chegado com um demônio pintado em sua armadura foi deixada no terreno devastado próximo a Villers-Bretonneux, valiosa demais para ser ignorada e imóvel demais para ser salva.
Cerca de três meses depois, tropas aliadas a recuperaram do campo de batalha.[1] A palavra usada pelos museus é recuperação, mas o objeto já havia mudado de categoria. Não era mais apenas uma arma inimiga. Era algo capturado, uma prova de sobrevivência, uma máquina que poderia ser transportada, exibida e apontada depois que os canhões silenciaram.
Um troféu para Brisbane
Após a guerra, Mephisto foi levado para a Austrália como troféu.[1] Essa jornada faz parte do que torna o tanque tão estranho. A maioria das máquinas de campo de batalha desaparece por danos, sucata, prática de tiro, clima ou utilidade. Tanques não são construídos para se tornarem relíquias. Eles são construídos para serem reparados até que não possam mais ser reparados, desmontados até que não possam mais ser desmontados e substituídos por metal mais novo.
O próprio A7V já era uma raridade. A Alemanha construiu apenas um pequeno número deles, e o Mephisto é agora o único exemplar sobrevivente.[1] Sua sobrevivência depende de uma cadeia de acidentes e escolhas: um tanque preso, uma tripulação abandonada, uma recuperação atrasada e a decisão de enviar uma máquina de guerra alemã ao redor do mundo em vez de fundi‑la ou deixá‑la enferrujar.
Hoje, o Mephisto está alojado no Museu de Queensland em Brisbane, na Galeria Legado Anzac.[1] Não está mais em funcionamento mecânico.[1] O demônio vermelho continua fazendo parte da história, mas o último ato do tanque é a imobilidade: armadura, nome e troféu todos fixos no lugar, longe da crater de explosão onde sua guerra terminou.
