Sur le devant du char allemand, quelqu'un avait peint un démon rouge qui s'élançait avec un morceau d'un char britannique glissé sous son bras. La plaisanterie venait d'une publicité pour le détergent à lessive Persil, mais le nom au-dessus provenait d'un stock plus ancien et plus sombre : Mephisto, le démon du folklore allemand.[1]
Mephisto est le seul char allemand A7V survivant de la Première Guerre mondiale. Il a été abandonné pendant les combats à Villers-Bretonneux en 1918, récupéré par les troupes alliées quelques mois plus tard, puis finalement expédié à Brisbane comme trophée de guerre.
La machine a commencé sa vie militaire sous le numéro de véhicule 506. Elle a été attribuée à l'armée allemande fin décembre 1917 ou début janvier 1918, puis envoyée en action le 21 mars avec quatre autres A7V et cinq chars britanniques capturés à Curgies, au nord-est de Saint-Quentin.[1] Après de petites réparations et une remise en peinture dans un atelier de chars allemand près de Charleroi, elle est retournée en service à la mi-avril sous le commandement du lieutenant Heinz Theunissen.[1]
À ce moment-là, les équipages allemands avaient commencé à nommer les A7V d'après des personnages de l'histoire ou de la mythologie allemandes.[1] On pense que Theunissen a choisi Mephisto, une forme abrégée associée à Méphistophélès, la figure diabolique de la légende de Faust et du folklore allemand.[1][2] Le nom a été peint sur l'armure avant et arrière, conférant au véhicule de combat lourd la personnalité d'un démon farceur.
Le char laissé dans le cratère d'obus
En avril 1918, le haut commandement allemand a planifié une attaque sur Villers-Bretonneux, une ville du front occidental dont la prise pouvait aider à menacer Amiens, à environ 20 kilomètres à l'ouest.[1] Après que la reconnaissance ait indiqué que le terrain était adapté aux chars, quinze A7V ont été alloués à l'assaut.[1]
La participation de Mephisto à l'attaque s'est terminée dans un cratère d'obus. Pendant l'assaut allemand, le char s'est enlisé et son équipage l'a abandonné.[1] La machine qui était arrivée avec un démon peint sur son armure a été laissée dans le terrain dévasté près de Villers-Bretonneux, trop précieuse pour être ignorée et trop immobile pour être sauvée.
Environ trois mois plus tard, les troupes alliées l'ont récupéré du champ de bataille.[1] Le terme muséal est récupération, mais l'objet avait déjà changé de catégorie. Ce n'était plus seulement une arme ennemie. C'était une chose capturée, une preuve de survie, une machine qui pouvait être remorquée, exposée et pointée du doigt après l'arrêt des canons.
Un trophée pour Brisbane
Après la guerre, Mephisto a été emmené en Australie comme trophée.[1] Ce voyage fait partie de ce qui rend le char si étrange. La plupart des machines de champ de bataille disparaissent à cause des dommages, du rebut, du tir de pratique, du climat ou de leur utilité. Les chars ne sont pas construits pour devenir des reliques. Ils sont construits pour être réparés jusqu'à ce qu'ils ne puissent plus l'être, dépouillés jusqu'à ce qu'ils ne puissent plus l'être, et remplacés par du métal plus récent.
L'A7V elle-même était déjà une rareté. L'Allemagne n'en a construit qu'un petit nombre, et Mephisto est maintenant le seul exemplaire survivant.[1] Sa survie dépend d'une chaîne d'accidents et de choix : un char bloqué, un équipage abandonné, une récupération retardée, et la décision d'envoyer une machine de guerre allemande à travers le monde plutôt que de la faire fondre ou de la laisser rouiller.
Aujourd'hui, Mephisto est exposé au Queensland Museum de Brisbane, dans la galerie Anzac Legacy.[1] Il n'est plus en état de marche mécanique.[1] Le démon rouge reste une partie de l'histoire, mais le dernier acte du char est l'immobilité : blindage, nom et trophée tous fixés en place, loin du cratère où sa guerre s'est terminée.
