Op de voorkant van de Duitse tank had iemand een rode demon geschilderd die wegrende met een stuk van een Britse tank onder zijn arm. De grap kwam uit een Persil-wasmiddeladvertentie, maar de naam erboven kwam uit oudere, duistere bronnen: Mephisto, de demon uit de Duitse folklore.[1]
Mephisto is de enige overgebleven Duitse A7V-tank uit de Eerste Wereldoorlog. Hij werd verlaten tijdens de gevechten bij Villers-Bretonneux in 1918, maanden later door geallieerde troepen teruggevonden, en uiteindelijk naar Brisbane verscheept als oorlogsbuit.
De tank begon haar legerleven als voertuig nummer 506. Ze werd eind december 1917 of begin januari 1918 aan het Duitse leger uitgegeven, en vervolgens op 21 maart ingezet met vier andere A7V's en vijf gevangen Britse tanks bij Curgies, ten noordoosten van Saint-Quentin.[1] Na kleine reparaties en een nieuwe verfbeurt in een Duitse tankwerkplaats nabij Charleroi, keerde ze medio april terug in dienst onder luitenant Heinz Theunissen.[1]
Tegen die tijd waren Duitse bemanningen gewend A7V's te benoemen naar figuren uit de Duitse geschiedenis of mythologie.[1] Men gelooft dat Theunissen Mephisto heeft gekozen, een verkorte vorm die verband houdt met Mephistopheles, de duivelse figuur uit de Faust-legende en de Duitse folklore.[1][2] De naam werd op de voor- en achterpantser geschilderd, waardoor het zware gevechtsvoertuig de persoonlijkheid van een plagerige demon kreeg.
De tank achtergelaten in het schotgat
In april 1918 plande het Duitse opperbevel een aanval op Villers-Bretonneux, een stad aan het westelijk front waarvan de inname Amiens, ongeveer 20 kilometer naar het westen, kon bedreigen.[1] Na verkenning die aangaf dat de grond geschikt was voor tanks, werden vijftien A7V's toegewezen aan de aanval.[1]
Mephisto's rol in de aanval eindigde in een schotgat. Tijdens de Duitse aanval kwam de tank vast te zitten en liet de bemanning haar achter.[1] De machine die met een demon op het pantser arriveerde, werd achtergelaten in de verbrijzelde grond nabij Villers-Bretonneux, te waardevol om te negeren en te onbewegelijk om te redden.
Ongeveer drie maanden later herstelden geallieerde troepen het van het slagveld.[1] Het museumwoord is 'herstel', maar het object had al van categorie gewisseld. Het was niet langer alleen een vijandig wapen. Het was een gevangen voorwerp, een bewijs van overleving, een machine die kon worden weggesleept, tentoongesteld en aangewezen nadat de kanonnen waren stilgevallen.
Een trofee voor Brisbane
Na de oorlog werd Mephisto naar Australië gebracht als trofee.[1] Die reis maakt een deel uit van wat de tank zo vreemd maakt. De meeste machines op het slagveld verdwijnen door schade, schroot, schietpraktijk, weer of nut. Tanks worden niet gebouwd om relikwieën te worden. Ze worden gebouwd om te worden gerepareerd totdat ze niet meer te repareren zijn, gestript totdat ze niet meer te strippen zijn, en vervangen door nieuwer metaal.
De A7V zelf was al een zeldzaamheid. Duitsland bouwde er maar een klein aantal, en Mephisto is nu het enige overlevende exemplaar.[1] Het overleven hangt af van een reeks ongelukken en keuzes: een vastgelopen tank, een verlaten bemanning, een vertraagde recuperatie, en een beslissing om een Duitse oorlogsmachine over de hele wereld te sturen in plaats van hem te smelten of te laten roesten.
Tegenwoordig wordt Mephisto gehuisvest in het Queensland Museum in Brisbane, in de Anzac Legacy Gallery.[1] Het is niet langer mechanisch operationeel.[1] De rode demon blijft deel van het verhaal, maar de laatste handeling van de tank is stilstand: pantser, naam en trofee allemaal op hun plaats bevestigd, ver van het schietgat waar zijn oorlog eindigde.
