En la parte frontal del tanque alemán, alguien había pintado a un demonio rojo corriendo con un trozo de un tanque británico bajo el brazo. La broma proviene de un anuncio del detergente Persil, pero el nombre encima proviene de una fuente más antigua y oscura: Mephisto, el demonio del folclore alemán.[1]
Mephisto es el único tanque alemán A7V superviviente de la Primera Guerra Mundial. Fue abandonado durante los combates en Villers-Bretonneux en 1918, recuperado por tropas aliadas meses después y finalmente enviado a Brisbane como trofeo de guerra.
La máquina comenzó su vida militar como vehículo número 506. Fue entregada al ejército alemán a finales de diciembre de 1917 o principios de enero de 1918, y luego enviada a la acción el 21 de marzo con otros cuatro A7V y cinco tanques británicos capturados en Curgies, al noreste de Saint-Quentin.[1] Tras reparaciones menores y repintado en un taller de tanques alemán cerca de Charleroi, volvió al servicio a mediados de abril bajo el mando del teniente Heinz Theunissen.[1]
Para entonces, las tripulaciones alemanas habían empezado a nombrar los A7V con figuras de la historia o mitología alemana.[1] Se cree que Theunissen eligió Mephisto, una forma abreviada asociada con Mefistófeles, la figura diabólica de la leyenda de Fausto y del folclore alemán.[1][2] El nombre fue pintado en la armadura delantera y trasera, otorgando al pesado vehículo de combate la personalidad de un demonio bromista.
El tanque dejado en el cráter
En abril de 1918, el alto mando alemán planeó un ataque a Villers-Bretonneux, una localidad del Frente Occidental cuya captura podría ayudar a amenazar Amiens, a unos 20 kilómetros al oeste.[1] Tras el reconocimiento que indicó que el terreno era apto para tanques, se asignaron quince A7V al asalto.[1]
La participación de Mephisto en el ataque terminó en un cráter. Durante el asalto alemán, el tanque se quedó atascado y su tripulación lo abandonó.[1] La máquina que había llegado con un demonio pintado en su armadura quedó en el terreno roto cerca de Villers-Bretonneux, demasiado valiosa para ignorarla y demasiado inmóvil para salvarla.
Alrededor de tres meses después, tropas aliadas la recuperaron del campo de batalla.[1] La palabra del museo es recuperación, pero el objeto ya había cambiado de categoría. Ya no era solo un arma enemiga. Era una cosa capturada, una prueba de supervivencia, una máquina que podía ser transportada, exhibida y señalada después de que cesaran los disparos.
Un trofeo para Brisbane
Después de la guerra, Mephisto fue llevado a Australia como trofeo.[1] Ese viaje es parte de lo que hace al tanque tan extraño. La mayoría de las máquinas de campo de batalla desaparecen por daño, chatarra, tiro al blanco, clima o falta de utilidad. Los tanques no se construyen para convertirse en reliquias. Se construyen para ser reparados hasta que no puedan repararse, desmantelados hasta que no puedan desmantelarse y reemplazados por metal más nuevo.
El propio A7V ya era una rareza. Alemania construyó solo un pequeño número de ellos, y Mephisto es ahora el único ejemplar que ha sobrevivido.[1] Su supervivencia depende de una cadena de accidentes y decisiones: un tanque atascado, una tripulación abandonada, una recuperación retrasada y la decisión de enviar una máquina de guerra alemana a través del mundo en lugar de fundirla o dejarla oxidarse.
Hoy, Mephisto se encuentra alojado en el Museo de Queensland en Brisbane, en la Galería del Legado Anzac.[1] Ya no está en funcionamiento mecánico.[1] El demonio rojo sigue formando parte de la historia, pero el último acto del tanque es la quietud: armadura, nombre y trofeo fijados en su lugar, lejos del cráter de la bomba donde terminó su guerra.
