Sul frontale del carro armato tedesco, qualcuno aveva dipinto un demone rosso che correva via con un pezzo di un carro armato britannico infilato sotto il braccio. La battuta proveniva da una pubblicità del detersivo per bucato Persil, ma il nome sopra di esso derivava da una tradizione più antica e oscura: Mephisto, il demone del folklore tedesco.[1]
Mephisto è l'unico carro armato tedesco A7V sopravvissuto della Prima Guerra Mondiale. Fu abbandonato durante i combattimenti a Villers-Bretonneux nel 1918, recuperato dalle truppe alleate mesi dopo e infine spedito a Brisbane come trofeo di guerra.
La macchina iniziò la sua vita militare come veicolo numero 506. Fu consegnata all'esercito tedesco a fine dicembre 1917 o all'inizio di gennaio 1918, poi inviata in azione il 21 marzo con altri quattro A7V e cinque carri armati britannici catturati a Curgies, a nord‑est di Saint‑Quentin.[1] Dopo piccole riparazioni e una riverniciatura in un'officina tedesca per carri armati vicino a Charleroi, tornò in servizio a metà aprile sotto il comando del tenente Heinz Theunissen.[1]
A quel punto, gli equipaggi tedeschi avevano iniziato a dare nomi agli A7V ispirandosi a figure della storia o della mitologia tedesca.[1] Si crede che Theunissen abbia scelto Mephisto, una forma abbreviata associata a Mephistofele, la figura diabolica della leggenda di Faust e del folklore tedesco.[1][2] Il nome fu dipinto sull'armatura anteriore e posteriore, conferendo al veicolo da combattimento pesante la personalità di un demone burlone.
Il carro armato lasciato nella buca di proiettile
Ad aprile 1918, l'Alto Comando tedesco pianificò un attacco a Villers‑Bretonneux, una città della Frontiera Occidentale la cui conquista avrebbe potuto minacciare Amiens, a circa 20 chilometri a ovest.[1] Dopo che le ricognizioni suggerirono che il terreno fosse adatto ai carri armati, furono assegnati quindici A7V all'assalto.[1]
La parte di Mephisto nell'attacco terminò in una buca di proiettile. Durante l'assalto tedesco, il carro armato rimase incastrato e il suo equipaggio lo abbandonò.[1] La macchina, arrivata con un demone dipinto sulla sua armatura, fu lasciata nel terreno fratturato vicino a Villers‑Bretonneux, troppo preziosa per essere ignorata e troppo immobile per essere salvata.
Circa tre mesi dopo, le truppe alleate lo recuperarono dal campo di battaglia.[1] Il termine museale è recupero, ma l'oggetto aveva già cambiato categoria. Non era più solo un'arma nemica. Era una cosa catturata, una prova di sopravvivenza, una macchina che poteva essere trascinata via, esposta e indicata dopo che le armi si erano fermate.
Un trofeo per Brisbane
Dopo la guerra, Mephisto fu portato in Australia come trofeo.[1] Quel viaggio è parte di ciò che rende il carro armato così strano. La maggior parte delle macchine da campo scompaiono per danni, rottami, esercitazioni di tiro, condizioni atmosferiche o utilità. I carri armati non sono costruiti per diventare reliquie. Sono costruiti per essere riparati finché non è più possibile ripararli, spogliati finché non è più possibile spogliarli e sostituiti da metallo più nuovo.
L'A7V stesso era già una rarità. La Germania ne costruì solo un piccolo numero, e Mephisto è ora l'unico esemplare sopravvissuto.[1] La sua sopravvivenza dipende da una catena di incidenti e scelte: un carro armato incastrato, un equipaggio abbandonato, un recupero ritardato e una decisione di inviare una macchina da guerra tedesca in tutto il mondo anziché fonderla o lasciarla arrugginire.
Oggi, Mephisto è ospitato al Queensland Museum di Brisbane, nella Anzac Legacy Gallery.[1] Non è più in ordine di funzionamento meccanico.[1] Il demone rosso rimane parte della storia, ma l'ultimo atto del carro è l'immobilità: corazza, nome e trofeo tutti fissati al loro posto, lontano dal cratere dove la sua guerra è finita.
