Sur River Oaks Boulevard, où la richesse de Houston garde habituellement ses drames derrière des portails et des pelouses impeccables, un char Sherman de la Seconde Guerre mondiale est apparu sur le trottoir avec « Cheyenne » peint sur le côté. Les voitures ralentirent. Les enfants se sont mis en pose pour des photos. Une rue résidentielle dans l’un des quartiers les plus soignés de la ville a brièvement semblé comme si une exposition de musée avait pris le mauvais virage et décidé de rester.[1]
En 2017, l’avocat houstonien et vétéran du Corps des Marines Tony Buzbee a garé un char Sherman M4A4 de la Seconde Guerre mondiale entièrement opérationnel devant sa maison de River Oaks, déclenchant une dispute avec l’association locale des propriétaires fonciers au sujet de lettres, contraventions, remorquage et d’un véhicule très difficile à déplacer.
Buzbee ne se contentait pas de stocker un jouet surdimensionné devant sa maison. Texas Monthly l’a identifié comme avocat plaidant, vétéran du Corps des Marines, régent du Texas A&M et petit‑fils d’un vétéran de Normandie.[1] Le char provenait de la collection du Musée du Char de Normandie, fermé, et a été mis aux enchères par Patrick Nerrant, pilote d’Air France et passionné d’histoire.[1] Nerrant est ensuite venu voir Cheyenne dans son nouveau cadre, non pas dans une collection de champs de bataille ou un hangar, mais garé dans un quartier de Houston.[1]
Cheyenne avait une taille qui rendait les règles ordinaires du trottoir légèrement ridicules. C’était un Sherman M4A4 restauré, le type de véhicule blindé associé aux unités « Hell on Wheels » du général George S. Patton pendant la Seconde Guerre mondiale.[1] Buzbee a déclaré à un journaliste que ce type d’équipement avait contribué à gagner la guerre, et a présenté sa présence devant sa maison comme faisant partie des libertés dont jouissent les Américains, y compris, selon ses mots, « notre droit d’avoir un char dans nos jardins avant ».[1]
Un char rencontre l'association de propriétaires
L’Association des propriétaires de River Oaks a dû se baser sur des règles conçues pour un autre type de nuisance. Texas Monthly a rapporté que le règlement ne prohibait pas spécifiquement les véhicules militaires devant les maisons.[1] L’association s’est opposée quand même, arguant que le char entravait la circulation, créait un problème de sécurité et violait les attentes plus larges du quartier.[1]
La première réponse fut l’instrument classique de l’autorité de quartier, une lettre rédigée avec fermeté.[1] Dans un autre différend, cela aurait pu régler la situation. Un bateau est déplacé. Une remorque disparaît. Une voiture est garée ailleurs. Cheyenne présentait un problème plus littéral. Un char Sherman entièrement opérationnel n’est pas le type de véhicule qu’une association de propriétaires peut simplement accrocher à une dépanneuse.
Lorsque le remorquage s’est avéré impraticable, l’association a commencé à délivrer des contraventions de stationnement au char, et Buzbee l’a laissé là pendant deux semaines supplémentaires par pure rancune.[1] L’humour résidait dans le décalage, des citations papier s’accumulant contre une machine conçue pour la guerre blindée. Texas Monthly a ensuite qualifié cet épisode de « Bataille du River Oaks Boulevard », une escarmouche de quartier menée avec des règlements, de la publicité et un objet trop lourd pour être ignoré.[1]
Certaines personnes voulaient que le char reste en place. Le voisin Ken Douglas a déclaré à KHOU, dans une citation rapportée par Texas Monthly, qu'il aurait souhaité que Cheyenne soit permanent. Voir les voitures ralentir, a-t-il dit, le faisait penser : « Wow, c’est l’Amérique. »[1] Pour les passants, le char pouvait être à la fois spectacle, souvenir, patriotisme et ragot de quartier.
Le retrait tactique
Le face-à-face a pris fin lorsque Cheyenne a été déplacé, un départ que Texas Monthly a plaisantement qualifié de « retrait tactique ».[1] River Oaks Boulevard est revenu à son échelle habituelle. L'association des propriétaires n'avait pas trouvé de clause anti-char cachée, et Buzbee n'avait pas transformé le trottoir en mémorial de guerre permanent.
Pendant quelques semaines toutefois, l'unité habituelle de conflit de quartier a changé. Au lieu d'une haie, d'une boîte aux lettres ou d'une voiture laissée trop longtemps au mauvais endroit, River Oaks avait un char Sherman fonctionnel sur le trottoir, des gens s'arrêtant pour prendre des photos, des contraventions s'accumulant, et un morceau d'acier de la Seconde Guerre mondiale attendant patiemment devant une maison de Houston.
