Für einen Schilling konnten Besucher der Egyptian Hall in London einem Holzschrank beim Schreiben lateinischer Verse zusehen. John Clark brachte seine Maschine, Eureka, 1845 nach Piccadilly, komplett mit musikalischer Untermalung: Während Buchstaben in ihren kleinen Fenstern erschienen, spielte ein Zylinder im Inneren die Nationalhymne. Wenn die Zeile fertig war, stoppte die Musik und das Publikum konnte inspizieren, was ihr mechanischer Dichter hervorgebracht hatte.[1][2]

In Somerset hatte Clark als Lebensmittelhändler und Drucker gearbeitet und gelernt, Uhren zu reparieren, eine nützliche Vorbereitung für die Jahre, die er mit dem Bau von Eureka verbrachte. Er wollte, dass sie Hexameter, die in der klassischen Epik verwendete Versform, produzierte, ohne dass ein menschlicher Autor jede neue Zeile wählte. Die öffentliche Vorstellung hing daher von Entscheidungen ab, die er lange bevor jemand ein Ticket kaufte, getroffen hatte, beginnend mit den Wörtern, die er seiner Maschine erlaubte zu verwenden.[1]

Im Inneren des Schranks trugen sechs Trommeln Drähte unterschiedlicher Länge, auf die Holzstreifen mit Buchstaben herabgelassen wurden. Jeder Streifen stoppte in der Höhe, die erforderlich war, um einen bestimmten Buchstaben anzuzeigen. Während sich die Trommeln in neue Positionen drehten, ordneten die Drähte neue Kombinationen aus Clarks ausgewähltem Vokabular an, wobei die Wörter in einer festen grammatikalischen Reihenfolge blieben. Besucher sahen zu, wie sich die Buchstaben anordneten; Clark hatte bereits die geduldige Arbeit geleistet, zu entscheiden, welche Wörter sich treffen konnten.[1]

Mit etwa einer Zeile pro Minute gab Eureka seinem Publikum Zeit, das Ergebnis zu kopieren, bevor eine hörbare Warnung verkündete, dass es gleich verschwinden würde. Die Illustrated London News beschrieb, wie die Buchstaben langsam in ihre Ausgangspositionen zurückkehrten, begleitet von einer anderen Melodie. Über der Anzeige forderte eine Inschrift die Leute auf, die Zeilen beim Erscheinen abzuschreiben. Ein Gedicht mit nach Hause zu nehmen, erforderte, mit einem Schrank Schritt zu halten, der sich darauf vorbereitete, es wieder auseinanderzunehmen.[2]

Als der Bildungsreformer William Ballantyne Hodgson zu Besuch kam, fand er sowohl im Sinn als auch im Metrum Fehler. Sein Bericht bezifferte Clarks Arbeit auf fünfzehn Jahre, mehr Zeit, bemerkte er, als eine Schule benötigte, um einen Jungen in eine verseschreibende Maschine zu verwandeln. Der Witz hatte einen praktischen Hintergrund: Von Jungen an englischen Eliteschulen wurde erwartet, dass sie lateinische Verse verfassten. Eureka konnte eine Version ihrer Aufgabe vor zahlenden Zuschauern vorführen, während es immer noch Beschwerden über die Qualität der Arbeit auf sich zog.[1]

In Clarks Haus in Eastover erinnerte sich seine Großnichte an eine kleinere Transaktion. Er ließ sie einen Penny in die Maschine stecken und dem Vers beim Erscheinen zusehen. Laut Kuratorin Karina Virahsawmy wurde dies lange Zeit als eine Geschichte behandelt, die Kindern zur Belustigung erzählt wurde, bis Konservierungsarbeiten sowohl einen Münzschlitz als auch ein Behältnis zutage förderten. Die Familienerinnerung hatte ein Detail bewahrt, das sonst vielleicht übersehen worden wäre.[3]

Die Konservatoren arbeiteten an einem Schrank, der im Laufe der Jahre verändert worden war, und fanden Ersatz-Holzornamente und Spuren seiner ehemals vergoldeten Vorderseite. Sie untersuchten auch, wie die Münzanordnung funktionierte, was die Erinnerung der Großnichte präzisierte, ohne sie zu verwerfen. Ein Penny konnte tatsächlich in Eureka gesteckt werden, aber er tat nichts, um den Mechanismus zu starten. Das Geld sammelte sich im Inneren, während die Maschine auf ihren Bediener wartete.[3]

Quellen

  1. Mike Sharples, John Clarks Lateinische Versmaschine: Computergestützte Kreativität des 19. Jahrhunderts (2023)
  2. The Illustrated London News, 19. Juli 1845, transkribiert von Cora Angier Sowa
  3. Karina Virahsawmy, Eureka, Poesie nach Zahlen, University of Exeter

Bild: Eureka in The Illustrated London News, 19. Juli 1845, S. 37. Anonyme Gravur, gemeinfrei, via Wikimedia Commons. Präsentiert auf einem papierfarbenen Hintergrund.