Die Verschwörung gegen Commodus hatte eine einfache Form. Ein junger Kaiser würde das Amphitheater betreten. Ein Mann namens Claudius Pompeianus Quintianus würde in der Nähe des Ganges mit einem unter seiner Robe versteckten Dolch warten. Wenn er sich schnell bewegte, hätten die Wachen vielleicht nur eine Sekunde Zeit, um zu verstehen, was geschah.[1]
Am Eingang, so der antike Historiker Herodian, zog Quintianus den Dolch und hob ihn so, dass Commodus ihn sehen konnte. Dann rief er, der Senat habe ihn geschickt, um den Kaiser zu töten. Die Warnung gab den Leibwächtern genau das, was ein Attentäter ihnen niemals geben sollte: Zeit. Sie packten ihn, bevor er zuschlug.[2]
Im Jahr 180 überließ Marcus Aurelius das Reich einem Sohn, der noch jung und eifrig war, nach Rom zurückzukehren. Commodus schloss Frieden an der Nordgrenze und kehrte in die Hauptstadt zurück.[1] Nach dem gescheiterten Anschlag beschreiben moderne Zusammenfassungen seiner Herrschaft eine schärfere Wendung hin zu Misstrauen, Grausamkeit und willkürlicher Macht.[3]
Lucilla, die ältere Schwester des Commodus, steckte den überlieferten Berichten zufolge hinter der Verschwörung. Sie war einst mit Lucius Verus verheiratet gewesen, hatte den Titel Augusta getragen und sah, wie ihr öffentliches Ansehen unter ihrem jüngeren Bruder schwand. Auch Senatoren waren beteiligt. Quintianus sollte diesen Groll in eine schnelle Tat umsetzen.[4]
Unter der Robe hatte der Dolch immer noch seinen größten Vorteil, weil ihn niemand gesehen hatte. Quintianus gab diesen Vorteil für eine Zeile politischen Theaters preis. Er wollte, dass Commodus wusste, dass der Schlag einen Auftraggeber hatte. Dies war nicht nur ein Messer, er wollte, dass der Kaiser verstand. Dies war das Messer des Senats.
Nachdem die Wachen Quintianus festgenommen hatten, blieb der Satz, den er rief, für Commodus nützlich. Herodian sagt, die Behauptung sei ein früher Grund für den Hass des Kaisers auf den Senat geworden. Andere Berichte verbinden die Folgen mit Hinrichtungen, Säuberungen, Lucillas Exil und schließlich ihrem Tod.[2][4]
Der unbenutzte Dolch hatte bereits den gefährlichsten Teil des Plans hinter sich. Er gelangte unter der Robe, durch die Menschenmenge und in den engen Eingang, wo Commodus nah genug war, um bedroht zu werden. Dann verbrachte Quintianus die sicherste Sekunde, die er hatte, damit, zu erklären, was der Dolch bedeutete.
Am Ende war die Rede vielleicht wichtiger als die Klinge. Sie tötete Commodus nicht. Sie trug aber dazu bei, einen privaten Hinterhalt in ein öffentliches Beweismittel für einen Kaiser zu verwandeln, der bereits lernte, Feinde um sich herum zu sehen. Das Bild, das bleibt, ist fast absurd: ein Messer in der Luft, eine Ankündigung im Türrahmen und die Wachen, die zuerst handelten.
