J. Marion Sears pagó a James Reavis $160 por una escritura de su propia propiedad en Phoenix. La casa se encontraba en lo que ahora es el centro de Phoenix. Mucho después, los voluntarios del museo donde había sido trasladada encontraron el documento que registraba el pago. Reavis reclamó millones de acres en Arizona y Nuevo México utilizando registros españoles falsificados.[1]

En la década de 1880, Reavis exigió el pago a personas con casas, negocios y vías férreas dentro de los límites que reclamaba. Les ofreció liberaciones, documentos legales que renunciaban a su supuesto interés en su propiedad. Un propietario podía pagarle ahora o esperar a que los funcionarios desenmarañaran la historia del patrimonio de un noble español. Mientras tanto, la amenaza pendía sobre la casa.[1][2]

Cuando Southern Pacific Railroad pagó a Reavis, otros propietarios tuvieron una nueva razón para preocuparse. Una compañía ferroviaria podía permitirse abogados. Si había decidido llegar a un acuerdo, ¿qué posibilidades tenía un propietario individual? El relato de John Myers Myers en American Heritage describe a residentes asustados pagando o abandonando sus propiedades después de que el ferrocarril llegara a un acuerdo. La compañía minera Silver King también pagó.[2]

Para que sus demandas tuvieran efecto, Reavis utilizó una obligación que Estados Unidos había aceptado al adquirir el antiguo territorio mexicano: honrar las concesiones de tierras españolas y mexicanas válidas. Reavis proporcionó él mismo la concesión faltante. Construyó una historia en papel alrededor de un noble español ficticio, Miguel de Peralta, y plantó documentos en archivos donde alguien que verificara su historia pudiera encontrarlos.[1][2]

En México, los notarios certificaron que sus copias coincidían con los registros que habían inspeccionado. Una persona que revisara sus papeles podía viajar a un archivo y encontrar el registro coincidente, justo donde se suponía que debía estar. Reavis había proporcionado tanto el reclamo como la evidencia que alguien podría usar para verificarlo. Finalmente se casó con Sophia Treadway y la presentó como la heredera de la familia inventada.[1][2]

En su informe sobre el reclamo, el Agrimensor General Royal A. Johnson describió una hoja amarilla pegada en la parte posterior de una portada. Al levantarla se habían revelado palabras añadidas que conectaban la página con Peralta. Johnson identificó las finas líneas de una pluma de acero y concluyó que la escritura había sido añadida recientemente.[3]

En otra página, Johnson comparó la letra S impresa con letras en documentos del siglo XVIII. La tipografía parecía incorrecta. Johnson colocó la supuesta documentación real junto a otros documentos antiguos y encontró diferencias que un propietario asustado habría tenido pocas posibilidades de detectar. El reclamo de tierras fracasó en los tribunales en 1895; Reavis fue posteriormente a prisión.[2][3]

En el Pioneer Living History Museum, la voluntaria Karen Chen explicó el pago de Sears a KJZZ señalando el miedo de los propietarios a perder su tierra y todo lo que había en ella. El museo tenía su casa victoriana. Sus voluntarios también habían encontrado una escritura del hombre que había amenazado su propiedad: $160 pagados a James Reavis.[1]

Fuentes

  1. KJZZ: Arizona Desconocida, El Barón de Arizona
  2. American Heritage: El Príncipe de los Estafadores
  3. Royal A. Johnson: Informe adverso sobre la supuesta Concesión Peralta (1890)

Imagen principal: James Reavis, publicado en 1900. Escaneo de dominio público vía Wikimedia Commons y el Arizona Memory Project; recortado y compuesto para este artículo.