J. Marion Sears pagò James Reavis 160 dollari per un atto di proprietà della sua stessa proprietà a Phoenix. La casa si trovava in quella che ora è il centro di Phoenix. Molto tempo dopo, i volontari del museo dove era stata trasferita trovarono il documento che registrava il pagamento. Reavis rivendicò milioni di acri in Arizona e nel Nuovo Messico usando documenti spagnoli falsificati.[1]

Negli anni 1880, Reavis pretese il pagamento da persone con case, attività commerciali e binari ferroviari all'interno dei confini che reclamava. Offrì loro "liberatorie", documenti legali che rinunciavano al suo presunto interesse sulla loro proprietà. Un proprietario poteva pagarlo subito o aspettare che i funzionari sbrogliassero la storia del patrimonio di un nobile spagnolo. Nel frattempo, la minaccia pendeva sulla casa.[1][2]

Quando la Southern Pacific Railroad pagò Reavis, altri proprietari ebbero un nuovo motivo per preoccuparsi. Una ferrovia poteva permettersi avvocati. Se avesse deciso di transare, quante possibilità aveva un singolo proprietario di casa? Il resoconto di John Myers Myers in American Heritage descrive residenti spaventati che pagavano o abbandonavano le loro proprietà dopo che la ferrovia aveva raggiunto il suo accordo. Anche la compagnia mineraria Silver King pagò.[2]

Per far valere le sue pretese, Reavis utilizzò un obbligo che gli Stati Uniti avevano accettato quando acquisirono l'ex territorio messicano: onorare le concessioni terriere spagnole e messicane valide. Reavis stesso fornì la concessione mancante. Costruì una storia cartacea attorno a un nobile spagnolo fittizio, Miguel de Peralta, e piantò documenti negli archivi dove qualcuno che controllava la sua storia avrebbe potuto trovarli.[1][2]

In Messico, i notai certificarono che le sue copie corrispondevano ai registri che avevano ispezionato. Una persona che controllava i suoi documenti poteva recarsi in un archivio e trovare il registro corrispondente, proprio dove doveva essere. Reavis aveva fornito sia la rivendicazione sia le prove che qualcuno avrebbe potuto usare per verificarla. Alla fine sposò Sophia Treadway e la presentò come erede della famiglia inventata.[1][2]

Nel suo rapporto sulla rivendicazione, il geometra generale Royal A. Johnson descrisse un foglio giallo incollato sul retro di una pagina del titolo. Sollevandolo, erano state rivelate parole aggiunte che collegavano la pagina a Peralta. Johnson identificò le linee sottili di una penna d'acciaio e concluse che la scrittura era stata aggiunta di recente.[3]

Su un'altra pagina, Johnson confrontò la lettera S stampata con lettere in documenti del diciottesimo secolo. La tipografia sembrava sbagliata. Johnson mise i presunti documenti reali accanto ad altri vecchi documenti e trovò differenze che un proprietario terriero spaventato avrebbe avuto poche possibilità di individuare. La rivendicazione di terra fallì in tribunale nel 1895; Reavis successivamente finì in prigione.[2][3]

Al Pioneer Living History Museum, la volontaria Karen Chen spiegò il pagamento di Sears a KJZZ indicando la paura dei proprietari di perdere la loro terra e tutto ciò che vi si trovava. Il museo aveva la sua casa vittoriana. I suoi volontari avevano anche trovato un atto dell'uomo che aveva minacciato la sua proprietà: 160 dollari pagati a James Reavis.[1]

Fonti

  1. KJZZ: Arizona Sconosciuta, Il Barone dell'Arizona
  2. American Heritage: Il Principe dei Truffatori
  3. Royal A. Johnson: Rapporto negativo sulla presunta Concessione Peralta (1890)

Immagine principale: James Reavis, pubblicato nel 1900. Scansione di dominio pubblico tramite Wikimedia Commons e l'Arizona Memory Project; ritagliato e composto per questo articolo.