J. Marion Sears a payé 160 $ à James Reavis pour un acte de propriété de son propre bien à Phoenix. La maison se trouvait dans ce qui est aujourd'hui le centre-ville de Phoenix. Bien plus tard, des bénévoles du musée où elle avait été déménagée ont trouvé le document enregistrant le paiement. Reavis a revendiqué des millions d'acres en Arizona et au Nouveau-Mexique en utilisant de faux documents espagnols.[1]

Dans les années 1880, Reavis a exigé des paiements de la part de personnes possédant des maisons, des commerces et des voies ferrées à l'intérieur des limites qu'il revendiquait. Il leur proposait des actes de renonciation, des documents juridiques par lesquels il abandonnait ses prétendus droits sur leur propriété. Un propriétaire pouvait le payer immédiatement ou attendre que les fonctionnaires démêlent l'histoire d'un domaine de noble espagnol. Pendant ce temps, la menace planait sur la maison.[1][2]

Lorsque la Southern Pacific Railroad a payé Reavis, d'autres propriétaires ont eu une nouvelle raison de s'inquiéter. Une compagnie ferroviaire pouvait se permettre des avocats. Si elle avait décidé de transiger, quelles chances avait un propriétaire individuel ? Le récit de John Myers Myers dans American Heritage décrit des résidents effrayés qui ont payé ou abandonné leurs propriétés après l'arrangement de la compagnie ferroviaire. La société minière Silver King a également payé.[2]

Pour que ses exigences tiennent, Reavis a utilisé une obligation que les États-Unis avaient acceptée lors de l'acquisition d'anciens territoires mexicains : honorer les concessions de terres espagnoles et mexicaines valides. Reavis a lui-même fourni la concession manquante. Il a bâti une histoire papier autour d'un noble espagnol fictif, Miguel de Peralta, et a placé des documents dans des archives où quiconque vérifiant son histoire pourrait les trouver.[1][2]

Au Mexique, des notaires ont certifié que ses copies correspondaient aux registres qu'ils avaient inspectés. Une personne vérifiant ses papiers pouvait se rendre à une archive et y trouver le document correspondant, exactement là où il était censé être. Reavis avait fourni à la fois la revendication et les preuves que quelqu'un pourrait utiliser pour la vérifier. Il a finalement épousé Sophia Treadway et l'a présentée comme l'héritière de la famille inventée.[1][2]

Dans son rapport sur la revendication, l'arpenteur général Royal A. Johnson a décrit une feuille jaune collée au dos d'une page de titre. Le soulèvement de cette feuille avait révélé des mots ajoutés reliant la page à Peralta. Johnson a identifié les lignes fines d'une plume en acier et a conclu que l'écriture avait été ajoutée récemment.[3]

Sur une autre page, Johnson a comparé la lettre S imprimée avec des lettres dans des documents du XVIIIe siècle. La typographie semblait incorrecte. Johnson a placé les prétendus documents royaux à côté d'autres vieux documents et a trouvé des différences qu'un propriétaire foncier effrayé aurait eu peu de chances de repérer. La revendication foncière a échoué devant les tribunaux en 1895 ; Reavis a ensuite été emprisonné.[2][3]

Au Pioneer Living History Museum, la bénévole Karen Chen a expliqué le paiement de Sears à KJZZ en soulignant la peur des propriétaires de perdre leurs terres et tout ce qui s'y trouvait. Le musée possédait sa maison victorienne. Ses bénévoles avaient également trouvé un acte de l'homme qui avait menacé sa propriété : 160 $ payés à James Reavis.[1]

Sources

  1. KJZZ: Arizona Inédite, Le Baron de l'Arizona
  2. American Heritage: Le Prince des Escrocs
  3. Royal A. Johnson: Rapport défavorable sur la prétendue concession Peralta (1890)

Image principale : James Reavis, publié en 1900. Scan du domaine public via Wikimedia Commons et le projet Arizona Memory ; recadré et composé pour cet article.