Devair Alves Ferreira a plus tard laissé sa famille avec une phrase qui semble presque impossible jusqu'à ce que l'on sache ce qui brillait dans sa décharge. Il était tombé amoureux de l'éclat de la mort. Après que des débris métalliques d'une machine de radiothérapie abandonnée soient arrivés dans sa ferraillerie à Goiânia, au Brésil, il a remarqué que quelque chose à l'intérieur brillait en bleu dans l'obscurité. Amis et parents sont venus voir. De petits fragments, certains décrits dans un rapport officiel comme ayant la taille de grains de riz, ont été transmis de maison en maison.[1][2]
L'accident de Goiânia au Brésil a commencé lorsque des ferrailleurs ont démantelé une source de rayonnement médical abandonnée et se sont transmis de la poudre de césium-137 lumineuse avant que quiconque ne comprenne de quoi il s'agissait.
Le 13 septembre 1987, deux hommes sont entrés dans la clinique partiellement démolie où un institut de radiothérapie privé avait laissé la machine. Ils ont retiré l'ensemble de la source, l'ont emporté et ont essayé de le démonter car le métal semblait utile. La capsule de la source s'est rompue. Le matériau à l'intérieur était du chlorure de césium, un sel qui pouvait se disperser facilement une fois la capsule brisée.[1]
Dans la ferraillerie, la lumière bleue rendait le danger presque domestique. Le rapport de l'AIEA indique que plusieurs personnes ont été fascinées par la lueur, et que des visiteurs sont venus pendant plusieurs jours pour la voir. Personne n'avait besoin de croire au nucléaire, à la médecine ou à la physique pour que la poudre devienne sociale. C'est devenu une chose que l'on montrait à quelqu'un après le dîner. C'est devenu une curiosité assez petite pour être rapportée à la maison.
Les vomissements et la diarrhée ont touché les familles exposées avant l'alarme de rayonnement. Les symptômes n'ont pas été reconnus au début comme une exposition aux radiations. Cinq jours se sont écoulés avant qu'une des personnes exposées ne fasse le lien entre les maladies et la source et n'apporte les restes au département de la santé publique. Un physicien local a alors mesuré la radiation, évacué les zones contaminées et alerté les autorités sur l'ampleur de l'accident.[1]
Les autorités ont finalement recensé une trace bien plus vaste qu'une simple ferraillerie. L'AIEA a dénombré environ 112 000 personnes surveillées, 249 personnes contaminées intérieurement ou extérieurement, quatre décès et 28 personnes souffrant de brûlures radiologiques. Sept résidences et d'autres structures ont dû être démolies, le sol a été retiré et environ 3 500 mètres cubes de déchets radioactifs ont été générés.[1]
Un décès est devenu le visage public de l'accident car il était si insupportablement ordinaire. Leide das Neves Ferreira, six ans, a manipulé du matériel contaminé à la maison et est décédée plus tard d'une exposition aux radiations. Dans une interview de 2012, sa mère, Lourdes, a décrit la culpabilité qu'elle portait encore et la façon dont la tragédie continuait de vivre au sein de la famille bien après le départ des camions de nettoyage.[2]
Un hélicoptère a survolé Goiânia à basse altitude après que les équipes au sol aient déjà trouvé plusieurs lieux contaminés. Un article de 2023 du Brazilian Journal of Radiation Sciences décrit comment le CNEN a ordonné ces vols radiométriques car les autorités avaient peu d'informations et devaient savoir si la poudre s'était propagée par les cours d'eau ou à travers la ville. L'enquête a couvert la zone urbaine en deux jours et a trouvé une contamination restreinte à quelques endroits près de la zone de ferraille, avec un point supplémentaire que les équipes au sol n'avaient pas encore identifié.[3]
La capsule se trouvait là où plusieurs systèmes avaient cessé de regarder en même temps : une machine médicale sans garde, une clinique en ruine sans sécurité, un morceau de métal ayant une valeur de ferraille, et un cercle familial attiré par une belle lumière. Les gens se la sont passée parce qu'elle semblait merveilleuse. La dernière image est un éclat bleu sur un établi, et une rangée de voisins se penchant plus près avant que quiconque ne sache qu'il faut reculer.
