Sir Alexander Flemming era un medico e microbiologo scozzese popolarmente noto per aver scoperto il primo e più diffuso antibiotico; penicillina. Ma lo sapevi che lo stampo originale utilizzato da Fleming per creare la penicillina è ancora conservato congelato?
La muffa di Alexander Fleming, che ha creato il primo antibiotico, la penicillina, è stata congelata dal 1945. I suoi genomi sono ancora utilizzati per la ricrescita oggi.
La vera storia della penicillina
Nel settembre del 1928 a Londra fu scoperta la penicillina. Il dottor Alexander Fleming, il batteriologo di turno al St. Mary's Hospital, è arrivato da una vacanza estiva in Scozia per trovare un banco da laboratorio sporco e molto altro.
Fleming ha scoperto che uno stampo chiamato Penicillium notatum si era infiltrato nelle sue piastre di Petri mentre indagava su diverse colonie di Staphylococcus aureus. Fu sbalordito nello scoprire che la muffa impediva agli stafilococchi di crescere normalmente dopo aver posizionato con cura le piastre sotto il suo microscopio.
Ci vollero ancora alcune settimane prima che Fleming crescesse a sufficienza dello stampo esigente per poter confermare le sue scoperte. Le sue scoperte furono sbalorditive: c'era un componente nella muffa del Penicillium che ostacolava la crescita batterica e, cosa più importante, poteva essere usata per combattere le malattie infettive.
Anne Miller, prossima alla morte al New Haven Hospital nel Connecticut dopo un aborto spontaneo e un'infezione che portò ad avvelenamento del sangue, divenne la prima paziente civile ad essere curata con successo con penicillina quattordici anni dopo, nel marzo 1942.
Ma c'è molto di più in questa sequenza storica di eventi.
Fleming non aveva le risorse di laboratorio o l'esperienza chimica al St. Mary's per isolare il principio attivo nel succo di muffa del penicillio, purificarlo, determinare contro quali germi era efficace o come usarlo.
Il dottor Howard Florey, professore di patologia e direttore della Sir William Dunn School of Pathology dell'Università di Oxford, ha ricevuto l'incarico. Era una meraviglia assoluta nel dirigere un vasto laboratorio pieno di scienziati intelligenti ma eccentrici, ed era un maestro nell'estrarre denaro per la ricerca da funzionari ristretti. (Fonte: Servizio di radiodiffusione pubblica)
Lo sviluppo della penicillina
Florey, che era stato a lungo interessato a come batteri e muffe si distrussero a vicenda in modo naturale, scoprì per caso la ricerca di Fleming sulla muffa del Penicillium mentre sfogliava alcuni numeri passati del British Journal of Experimental Pathology nel 1938. Florey e i suoi colleghi si riunirono presto nel suo pozzo -laboratorio attrezzato. Hanno scelto di studiare la scienza dietro l'effetto antibatterico del penicillium, come ha detto Fleming.
Il dottor Ernst Chain, un ebreo tedesco emigrato, era uno dei membri del personale più acuto di Florey. Chain era un uomo brusco, aggressivo e sensibile che era spesso in disaccordo con Florey su chi avrebbe dovuto essere l'inventore della penicillina. Nonostante le loro lotte, hanno sviluppato una serie di estratti fluidi di coltura di muffe di penicillio.
I loro esperimenti si sono concentrati su un gruppo di 50 topi infettati da streptococco fatale durante l'estate del 1940. La sepsi schiacciante ha causato la morte di metà dei topi. Le iniezioni di penicillina hanno salvato la vita ad altri.
Florey si rese conto a quel punto di avere abbastanza informazioni promettenti per testare il farmaco sugli esseri umani. Tuttavia, persisteva la difficoltà di produrre abbastanza penicillina pura per curare i pazienti. Nonostante gli sforzi per aumentare la resa della coltura di muffe, ci sono voluti 2,000 litri di fluido di coltura di muffe per produrre abbastanza penicillina pura da riparare un singolo caso di sepsi in una persona.
Albert Alexander, 48 anni, un agente di polizia di Oxford, presentò il primo caso di prova nel settembre 1940. Lavorando nel suo roseto, Alexander si tagliò la faccia. Il graffio infetto da streptococchi e stafilococchi si è diffuso agli occhi e al cuoio capelluto. Nonostante sia stato ricoverato all'infermeria di Radcliffe e gli siano stati somministrati medicinali sulfa, l'infezione di Alexander è peggiorata, provocando ascessi fumanti negli occhi, nei polmoni e nella spalla. Florey e Chain ascoltarono per caso l'orribile caso a una cena e chiesero prontamente ai medici di Radcliffe se potevano usare la loro penicillina purificata.
Alexander ha iniziato a sentirsi meglio dopo cinque giorni di scatti. Tuttavia, a Chain e Florey mancava una quantità sufficiente di penicillina pura per eliminare l'infezione e di conseguenza Alexander morì. (Fonte: Servizio di radiodiffusione pubblica)