In una foresta di torbiere nella Kalimantan Centrale, una orangotango femmina di nome Indy masticò una manciata di foglie finché non si trasformarono in una schiuma bianca e saporifera. Non le inghiottì. Strofinò la schiuma sul suo braccio superiore sinistro per circa sette minuti, incorporandola nel pelo come un unguento su una spalla dolorante.[2]

Gli orangotango selvatici del Borneo sono stati osservati masticare foglie di Dracaena cantleyi trasformandole in una schiuma spumosa e strofinandola sul loro corpo, apparentemente per lenire l'infiammazione di articolazioni e muscoli. Le popolazioni indigene del Borneo usano la stessa pianta per dolori e fastidi.

Le foglie non facevano parte della dieta normale degli orangotango, ed è per questo che il comportamento ha attirato l'attenzione dei ricercatori.[1] Gli scienziati della Borneo Nature Foundation avevano osservato orangotango selvatici nell'area del Parco Nazionale di Sebangau dal 2003, raccogliendo più di 20.000 ore di osservazione, ma hanno registrato questo uso della Dracaena cantleyi solo sette volte.[2][5]

Nel caso registrato, Indy ha prodotto la schiuma, l'ha strofinata sul braccio e ha lasciato le foglie non mangiate.[2] Scientific American ha riportato lo stesso schema nello studio più ampio: gli orangotango masticavano la pianta fino a formare una schiuma, poi la massaggiavano sui loro bracci superiori o sulle gambe, a volte per fino a 45 minuti.[1]

La Dracaena cantleyi è un arbusto dall'aspetto poco appariscente con foglie su picciolo.[1] Le popolazioni locali del Borneo la usano per trattare dolori e fastidi, conferendo al comportamento dell'orangotango una strana doppia testimonianza: la conoscenza umana sul terreno e le scimmie nella chioma che preparano la stessa pianta in modo topico simile.[1][3]

Cosa ha fatto la pianta in laboratorio

I ricercatori non si sono fermati alla somiglianza. Il team di Morrogh-Bernard ha collaborato con scienziati di diverse istituzioni europee e indonesiane per testare la chimica della pianta.[1][2] Nei esperimenti di laboratorio, gli estratti di Dracaena cantleyi sono stati aggiunti a cellule umane stimolate a produrre citochine, molecole del sistema immunitario coinvolte nell'infiammazione e nel disagio.[1][3]

Gli estratti della pianta hanno ridotto la produzione di diverse citochine infiammatorie, hanno riportato i ricercatori in Scientific Reports.[1][5] Ivona Foitová, coautrice dello studio, ha affermato che le analisi farmacologiche hanno mostrato che gli estratti delle foglie possiedono proprietà anti‑infiammatorie.[2] I test non rivelano cosa capisca un orangotango. Dimostrano invece che l'arbusto strofinato nel pelo contiene una chimica che potrebbe plausibilmente alleviare l'infiammazione.

A Sebangau, le femmine adulte erano le principali orangutan osservate mentre eseguivano il comportamento.[2][4] Helen Morrogh‑Bernard, autrice principale dello studio e co‑direttrice della Borneo Nature Foundation, ha suggerito che potrebbero usare la pianta per lenire muscoli e articolazioni sollecitati dal trasporto dei piccoli mentre si arrampicano nella chioma della foresta.[2][3] La spiegazione rimane cauta, ma il peso fisico è facile da immaginare: una madre che si muove tra gli alberi con il peso del cucciolo attaccato al suo corpo.

Un raro tipo di automedicazione

Era già noto che gli animali usano piante e minerali in modi legati a parassiti, infezioni e altre condizioni.[1] Questo caso si è distinto perché gli orangutan non si limitavano a mangiare una pianta medicinale. La masticavano, preparavano una preparazione e la applicavano esternamente.

Morrogh‑Bernard ha descritto la scoperta come il primo caso di automedicazione in una scimmia asiatica e, per quanto ne sappia il team, la prima applicazione esterna conosciuta di un agente antinfiammatorio negli animali.[2][5] I numeri sono piccoli, il che è parte del punto. Sette episodi osservati in più di 20.000 ore scomparirebbero in uno studio più breve.[2]

La scoperta lascia domande tra gli alberi. I ricercatori non sanno ancora come gli orangutan apprendano il comportamento, se i giovani scimpanzé imitino i più anziani, o quante altre piante utili passino inosservate come semplice vegetazione forestale. Per ora c’è Indy, che mastica foglie che non mangerà, creando una schiuma pallida da un arbusto che anche le persone conoscono, e la strofina delicatamente sul suo braccio.

Fonti

  1. Scientific American, “Gli orangutan usano estratti vegetali per trattare il dolore”
  2. Borneo Nature Foundation, “Gli orangutan, come le persone, usano piante medicinali per trattare l'infiammazione di articolazioni e muscoli”
  3. The Independent, “Gli orangutan usano le stesse piante medicinali delle persone per trattare il dolore muscolare”
  4. ScienceAQ, “Gli orangutan selvatici sfruttano piante medicinali per alleviare l'infiammazione di articolazioni e muscoli”
  5. Phys.org, “Gli orangutan, come le persone, usano piante medicinali per trattare l'infiammazione di articolazioni e muscoli”