In einem Torfmoorschutzgebiet in Zentral‑Kalimantan kaute ein weiblicher Orang‑Utan namens Indy eine Handvoll Blätter, bis sie zu einem weißen, seifigen Schaum wurden. Sie schluckte sie nicht. Sie rieb den Schaum etwa sieben Minuten lang auf ihren oberen linken Arm und arbeitete ihn in das Fell ein, wie Salbe auf einer schmerzenden Schulter.[2]

Wilde Borneo‑Orang‑Utans wurden dabei beobachtet, wie sie Blätter von Dracaena cantleyi zu einem schaumigen Schaum kauen und diesen auf ihren Körper reiben, offenbar um Gelenk‑ und Muskelentzündungen zu lindern. Eingeborene Menschen auf Borneo verwenden dieselbe Pflanze gegen Schmerzen und Beschwerden.

Die Blätter gehörten nicht zur normalen Nahrung der Orang‑Utans, weshalb das Verhalten die Aufmerksamkeit der Forscher auf sich zog.[1] Wissenschaftler der Borneo Nature Foundation beobachteten wilde Orang‑Utans im Gebiet des Sebangau‑Nationalparks seit 2003, sammelten mehr als 20 000 Beobachtungsstunden, registrierten diese Verwendung von Dracaena cantleyi jedoch nur sieben Mal.[2][5]

Im dokumentierten Fall stellte Indy den Schaum her, rieb ihn auf ihren Arm und ließ die Blätter ungegessen.[2] Scientific American berichtete dasselbe Muster in der umfassenderen Studie: Orang‑Utans kauten die Pflanze zu Schaum und massierten ihn dann in ihre oberen Arme oder Beine, manchmal bis zu 45 Minuten lang.[1]

Dracaena cantleyi ist ein unscheinbarer Strauch mit stielartigen Blättern.[1] Die einheimischen Menschen auf Borneo verwenden ihn zur Behandlung von Schmerzen und Beschwerden, was dem Verhalten der Orang‑Utans ein seltsames doppeltes Zeugnis verleiht: menschliches Wissen vor Ort und Affen im Blätterdach, die dieselbe Pflanze auf ähnliche topische Weise vorbereiten.[1][3]

Was die Pflanze im Labor tat

Die Forscher hörten nicht bei der Ähnlichkeit auf. Das Team von Morrogh‑Bernard arbeitete mit Wissenschaftlern mehrerer europäischer und indonesischer Institutionen zusammen, um die Chemie der Pflanze zu testen.[1][2] In Laborexperimenten wurden Extrakte aus Dracaena cantleyi zu menschlichen Zellen hinzugefügt, die zur Produktion von Zytokinen angeregt worden waren, Immunmolekülen, die an Entzündungen und Unbehagen beteiligt sind.[1][3]

Die Pflanzenextrakte reduzierten die Produktion mehrerer entzündungsfördernder Zytokine, berichteten die Forscher in Scientific Reports.[1][5] Ivona Foitová, Mitautorin der Studie, sagte, die pharmakologischen Analysen zeigten, dass die Blattextrakte anti‑entzündliche Eigenschaften besitzen.[2] Die Tests zeigen nicht, was ein Orang‑Utan versteht. Sie zeigen jedoch, dass der in das Fell geriebene Strauch Chemikalien enthält, die Entzündungen plausibel lindern könnten.

In Sebangau waren erwachsene Weibchen die Hauptorang-Utans, bei denen das Verhalten beobachtet wurde.[2][4] Helen Morrogh‑Bernard, Hauptautorin der Studie und Co‑Direktorin der Borneo Nature Foundation, schlug vor, dass sie die Pflanze nutzen könnten, um Muskeln und Gelenke zu beruhigen, die durch das Tragen von Jungtieren beim Klettern durch das Waldkronendach belastet werden.[2][3] Die Erklärung bleibt vorsichtig, aber die körperliche Belastung lässt sich leicht vorstellen: eine Mutter, die sich durch die Bäume bewegt, während das Gewicht des Babys an ihrem Körper hängt.

Eine seltene Form der Selbstmedikation

Tiere sind bereits dafür bekannt, Pflanzen und Mineralien auf Weise zu nutzen, die mit Parasiten, Infektionen und anderen Zuständen zusammenhängen.[1] Dieser Fall fiel auf, weil die Orang‑Utans nicht einfach eine Heilpflanze aßen. Sie kauten sie, stellten eine Zubereitung her und trugen sie äußerlich auf.

Morrogh‑Bernard beschrieb die Entdeckung als den ersten Bericht über Selbstmedikation bei einem asiatischen Menschenaffen und, nach Kenntnis des Teams, die erste bekannte äußere Anwendung eines entzündungshemmenden Mittels bei Tieren.[2][5] Die Zahlen sind klein, was Teil des Punktes ist. Sieben beobachtete Episoden in mehr als 20 000 Stunden würden in einer kürzeren Studie verschwinden.[2]

Die Entdeckung wirft Fragen im Wald auf. Forschende wissen noch nicht, wie die Orang‑Utans das Verhalten erlernen, ob jüngere Menschenaffen ältere nachahmen, oder wie viele andere nützliche Pflanzen unbemerkt als gewöhnliches Waldgrün vorbeigehen. Für den Moment gibt es Indy, die Blätter kaut, die sie nicht frisst, dabei einen blassen Schaum aus einem Strauch herstellt, den auch Menschen kennen, und ihn vorsichtig in ihren Arm einreibt.

Quellen

  1. Scientific American, „Orang‑Utans verwenden Pflanzenauszüge zur Schmerzlinderung“
  2. Borneo Nature Foundation, „Orang‑Utans, wie Menschen, verwenden Heilpflanzen zur Behandlung von Gelenk‑ und Muskelentzündungen“
  3. The Independent, „Orang‑Utans verwenden dieselben Heilpflanzen wie Menschen zur Behandlung von Muskelschmerzen“
  4. ScienceAQ, „Wilde Orang‑Utans nutzen Heilpflanzen zur Linderung von Gelenk‑ und Muskelentzündungen“
  5. Phys.org, „Orang‑Utans, wie Menschen, verwenden Heilpflanzen zur Behandlung von Gelenk‑ und Muskelentzündungen“