En un bosque de pantano de turba en el Centro de Kalimantan, una orangután hembra llamada Indy masticó un puñado de hojas hasta que se convirtieron en una espuma blanca y jabonosa. No se las tragó. Frotó la espuma sobre su brazo superior izquierdo durante aproximadamente siete minutos, incorporándola al pelaje como una pomada en un hombro adolorido.[2]

Se ha observado a orangutanes salvajes de Borneo masticar hojas de Dracaena cantleyi hasta convertirlas en una espuma espumosa y frotarla sobre sus cuerpos, aparentemente para aliviar la inflamación de articulaciones y músculos. Los pueblos indígenas de Borneo utilizan la misma planta para dolores y molestias.

Las hojas no formaban parte de la dieta normal de los orangutanes, por lo que el comportamiento llamó la atención de los investigadores.[1] Los científicos de la Borneo Nature Foundation habían observado orangutanes salvajes en la zona del Parque Nacional Sebangau desde 2003, acumulando más de 20 000 horas de observación, pero solo registraron este uso de Dracaena cantleyi siete veces.[2][5]

En el caso registrado, Indy preparó la espuma, la frotó sobre su brazo y dejó las hojas sin comer.[2] Scientific American informó del mismo patrón en el estudio más amplio: los orangutanes masticaban la planta hasta convertirla en espuma y luego la masajeaban en sus brazos superiores o piernas, a veces durante hasta 45 minutos.[1]

Dracaena cantleyi es un arbusto de aspecto poco llamativo con hojas con pecíolo.[1] La gente local en Borneo lo utiliza para tratar dolores y molestias, lo que brinda al comportamiento del orangután un extraño doble testimonio: el conocimiento humano en el terreno y los simios en el dosel preparando la misma planta de manera tópica similar.[1][3]

Qué hizo la planta en el laboratorio

Los investigadores no se detuvieron en la semejanza.[1][2] El equipo de Morrogh‑Bernard trabajó con científicos de varias instituciones europeas e indonesias para probar la química de la planta.[1][2] En experimentos de laboratorio, se añadieron extractos de Dracaena cantleyi a células humanas que habían sido estimuladas para producir citocinas, moléculas del sistema inmunitario involucradas en la inflamación y el malestar.[1][3]

Los extractos de la planta redujeron la producción de varias citocinas inflamatorias, informaron los investigadores en Scientific Reports.[1][5] Ivona Foitová, coautora del estudio, dijo que los análisis farmacológicos mostraron que los extractos de hoja tenían propiedades antiinflamatorias.[2] Las pruebas no revelan lo que un orangután comprende. Sí demuestran que el arbusto, al ser frotado en el pelaje, contiene una química que podría aliviar plausiblemente la inflamación.

En Sebangau, las hembras adultas fueron los principales orangutanes observados realizando el comportamiento.[2][4] Helen Morrogh‑Bernard, autora principal del estudio y codirectora de Borneo Nature Foundation, sugirió que podrían usar la planta para aliviar los músculos y articulaciones tensionados por cargar a los bebés mientras trepan por el dosel del bosque.[2][3] La explicación sigue siendo cautelosa, pero la carga física es fácil de imaginar: una madre moviéndose entre los árboles con el peso del bebé aferrado a su cuerpo.

Un tipo raro de automedicación

Ya se sabía que los animales usan plantas y minerales de maneras relacionadas con parásitos, infecciones y otras condiciones.[1] Este caso destacó porque los orangutanes no estaban simplemente comiendo una planta medicinal. La estaban masticando, preparando una preparación y aplicándola externamente.

Morrogh‑Bernard describió el hallazgo como el primer informe de automedicación en un simio asiático y, según el conocimiento del equipo, la primera aplicación externa conocida de un agente antiinflamatorio en animales.[2][5] Los números son pequeños, lo cual es parte del punto. Siete episodios observados en más de 20 000 horas desaparecerían en un estudio más corto.[2]

El hallazgo deja preguntas en los árboles. Los investigadores aún no saben cómo los orangutanes aprenden el comportamiento, si los simios más jóvenes imitan a los mayores, o cuántas otras plantas útiles pasan desapercibidas como vegetación forestal ordinaria. Por ahora está Indy, masticando hojas que no comerá, creando una espuma pálida de un arbusto que también conocen las personas, y frotándola cuidadosamente en su brazo.

Fuentes

  1. Scientific American, “Los orangutanes usan extractos de plantas para tratar el dolor”
  2. Borneo Nature Foundation, “Los orangutanes, al igual que las personas, usan plantas medicinales para tratar la inflamación de articulaciones y músculos”
  3. The Independent, “Los orangutanes usan las mismas plantas medicinales que las personas para tratar el dolor muscular”
  4. ScienceAQ, “Los orangutanes salvajes aprovechan plantas medicinales para aliviar la inflamación de articulaciones y músculos”
  5. Phys.org, “Los orangutanes, al igual que las personas, usan plantas medicinales para tratar la inflamación de articulaciones y músculos”