Dans une forêt de tourbières du centre de Kalimantan, une femelle orang-outan nommée Indy a mâché une poignée de feuilles jusqu'à ce qu'elles se transforment en une mousse blanche et savonneuse. Elle ne les a pas avalées. Elle a frotté la mousse sur son bras supérieur gauche pendant environ sept minutes, l'incorporant dans le pelage comme une pommade sur une épaule douloureuse.[2]

Des orangs-outans sauvages de Bornéo ont été observés en train de mâcher des feuilles de Dracaena cantleyi pour en faire une mousse mousseuse et de la frotter sur leur corps, apparemment pour soulager les inflammations articulaires et musculaires. Les peuples autochtones de Bornéo utilisent la même plante pour les douleurs et les courbatures.

Les feuilles ne faisaient pas partie du régime alimentaire normal des orangs-outans, ce qui explique pourquoi ce comportement a attiré l'attention des chercheurs.[1] Les scientifiques de la Borneo Nature Foundation observaient des orangs-outans sauvages dans la région du parc national de Sebangau depuis 2003, accumulant plus de 20 000 heures d'observation, mais n'ont enregistré cet usage de Dracaena cantleyi que sept fois.[2][5]

Dans le cas enregistré, Indy a créé la mousse, l'a frottée sur son bras et a laissé les feuilles non consommées.[2] Scientific American a rapporté le même schéma dans l'étude plus large : les orangs-outans mâchaient la plante pour en faire une mousse, puis la massaient sur leurs bras supérieurs ou leurs jambes, parfois pendant jusqu'à 45 minutes.[1]

Dracaena cantleyi est un arbuste d'apparence ordinaire avec des feuilles à pédoncule.[1] Les populations locales de Bornéo l'utilisent pour traiter les douleurs et les courbatures, offrant au comportement de l'orang-outan un double témoignage étrange : la connaissance humaine sur le terrain, et les singes dans la canopée préparant la même plante de manière topique similaire.[1][3]

Ce que la plante a fait en laboratoire

Les chercheurs ne se sont pas arrêtés à la ressemblance. L'équipe de Morrogh-Bernard a collaboré avec des scientifiques de plusieurs institutions européennes et indonésiennes pour tester la chimie de la plante.[1][2] Dans des expériences en laboratoire, des extraits de Dracaena cantleyi ont été ajoutés à des cellules humaines stimulées pour produire des cytokines, des molécules du système immunitaire impliquées dans l'inflammation et l'inconfort.[1][3]

Les extraits de la plante ont réduit la production de plusieurs cytokines inflammatoires, ont rapporté les chercheurs dans Scientific Reports.[1][5] Ivona Foitová, co-auteure de l'étude, a déclaré que les analyses pharmacologiques montraient que les extraits de feuilles possédaient des propriétés anti-inflammatoires.[2] Les tests ne révèlent pas ce qu'un orang-outan comprend. Ils montrent que l'arbuste frotté dans le pelage contient une chimie qui pourrait plausiblement atténuer l'inflammation.

À Sebangau, ce sont principalement les femelles adultes qui ont été observées en train d’adopter ce comportement.[2][4] Helen Morrogh‑Bernard, auteure principale de l’étude et codirectrice de la Borneo Nature Foundation, a suggéré qu’elles pourraient utiliser la plante pour apaiser les muscles et les articulations sollicités par le port de bébés lors de l’escalade de la canopée forestière.[2][3] L’explication reste prudente, mais le fardeau physique est facile à imaginer : une mère se déplaçant dans les arbres avec le poids d’un bébé collé à son corps.

Un type rare d’automédication

On savait déjà que les animaux utilisent des plantes et des minéraux de manière liée aux parasites, aux infections et à d’autres affections.[1] Ce cas se démarque parce que les orangs‑outans ne se contentaient pas de manger une plante médicinale. Ils la mâchaient, préparaient une concoction et l’appliquaient à l’extérieur.

Morrogh‑Bernard a décrit cette découverte comme le premier rapport d’automédication chez un grand singe asiatique et, à la connaissance de l’équipe, la première application externe connue d’un agent anti‑inflammatoire chez les animaux.[2][5] Les chiffres sont faibles, ce qui fait partie du propos. Sept épisodes observés en plus de 20 000 heures disparaîtraient dans une étude plus courte.[2]

La découverte laisse des questions en suspens. Les chercheurs ne savent toujours pas comment les orangs‑outans acquièrent ce comportement, si les jeunes singes imitent les plus âgés, ou combien d’autres plantes utiles passent inaperçues, considérées comme de simples feuillages forestiers. Pour l’instant, il y a Indy, qui mâche des feuilles qu’elle ne mange pas, crée une mousse pâle à partir d’un arbuste également connu des humains, et la frotte soigneusement sur son bras.

Sources

  1. Scientific American, « Les orangs‑outans utilisent des extraits de plantes pour soulager la douleur »
  2. Borneo Nature Foundation, « Les orangs‑outans, comme les humains, utilisent des plantes médicinales pour traiter l’inflammation des articulations et des muscles »
  3. The Independent, « Les orangs‑outans utilisent les mêmes plantes médicinales que les humains pour soulager les douleurs musculaires »
  4. ScienceAQ, « Les orangs‑outans sauvages exploitent des plantes médicinales pour atténuer l’inflammation des articulations et des muscles »
  5. Phys.org, « Les orangs‑outans, comme les humains, utilisent des plantes médicinales pour traiter l’inflammation des articulations et des muscles »