In een veengewoud in Centraal Kalimantan kauwde een vrouwelijke orang-oetan genaamd Indy een handvol bladeren tot ze een witte, zeepachtige schuimlaag werden. Ze slikte ze niet door. Ze wreef het schuim over haar bovenste linkerarm gedurende ongeveer zeven minuten, waarbij ze het in de vacht wreef als een zalf op een pijnende schouder.[2]

Wilde Borneose orang-oetans zijn gezien terwijl ze Dracaena cantleyi-bladeren tot een schuimige schuimlaag kauwen en dit over hun lichaam wrijven, blijkbaar om gewrichts- en spiersontsteking te verzachten. Inheemse mensen op Borneo gebruiken dezelfde plant voor pijntjes en kwaaltjes.

De bladeren maakten geen deel uit van het normale dieet van de orang-oetans, waardoor dit gedrag de aandacht van onderzoekers trok.[1] Wetenschappers van de Borneo Nature Foundation hadden wilde orang-oetans in het gebied van het Sebangau Nationaal Park sinds 2003 geobserveerd, waarbij ze meer dan 20.000 uur aan observatie verzamelden, maar noteerden dit gebruik van Dracaena cantleyi slechts zeven keer.[2][5]

In het gedocumenteerde geval maakte Indy het schuim, wreef het over haar arm en liet de bladeren onverteerd.[2] Scientific American meldde hetzelfde patroon in de bredere studie: orang-oetans kauwden de plant tot schuim, waarna ze het in hun bovenarmen of benen masseerden, soms tot wel 45 minuten.[1]

Dracaena cantleyi is een onopvallende struik met bladstelen.[1] Lokale mensen op Borneo gebruiken het om pijntjes en kwaaltjes te behandelen, waardoor het gedrag van de orang-oetan een vreemde dubbele getuigenis krijgt: menselijke kennis op de grond en apen in het bladerdak die dezelfde plant op een vergelijkbare uitwendige manier bereiden.[1][3]

Wat de plant deed in het laboratorium

Onderzoekers stopten niet bij de gelijkenis. Het team van Morrogh-Bernard werkte samen met wetenschappers van verschillende Europese en Indonesische instellingen om de chemie van de plant te testen.[1][2] In laboratoriumexperimenten werden extracten van Dracaena cantleyi toegevoegd aan menselijke cellen die gestimuleerd waren om cytokinen te produceren, immuunsysteemmoleculen die betrokken zijn bij ontsteking en ongemak.[1][3]

De plantextracten verminderden de productie van verschillende ontstekingscytokinen, meldden de onderzoekers in Scientific Reports.[1][5] Ivona Foitová, een co-auteur van de studie, zei dat de farmacologische analyses aantoonden dat de bladextracten anti‑ontstekende eigenschappen hadden.[2] De tests onthullen niet wat een orang-oetan begrijpt. Ze laten wel zien dat de struik die in de vacht wordt gewreven chemische stoffen bevat die plausibel ontstekingen kunnen verlichten.

In Sebangau waren volwassen vrouwtjes de belangrijkste orang-oetans die het gedrag vertoonden.[2][4] Helen Morrogh-Bernard, hoofd auteur van de studie en co-directeur van de Borneo Nature Foundation, suggereerde dat ze de plant zouden kunnen gebruiken om spieren en gewrichten te verzachten die belast zijn door het dragen van jongen terwijl ze door het bosdak klimmen.[2][3] De verklaring blijft voorzichtig, maar de fysieke last is gemakkelijk voor te stellen: een moeder die door de bomen beweegt met het gewicht van een baby dat aan haar lichaam kleeft.

Een zeldzaam soort zelfmedicatie

Dieren waren al bekend om planten en mineralen te gebruiken op manieren die verband houden met parasieten, infecties en andere aandoeningen.[1] Dit geval viel op omdat de orang-oetans niet simpelweg een medicinale plant aten. Ze kauwden erop, maakten er een bereiding van en brachten het extern aan.

Morrogh-Bernard beschreef de bevinding als het eerste verslag van zelfmedicatie bij een Aziatische aap en, voor zover het team weet, de eerste bekende externe toepassing van een ontstekingsremmend middel bij dieren.[2][5] De aantallen zijn klein, wat deel van het punt is. Zeven waargenomen episodes in meer dan 20.000 uur zouden verdwijnen in een kortere studie.[2]

De bevinding laat vragen in de bomen achter. Onderzoekers weten nog steeds niet hoe de orang-oetans het gedrag leren, of jongere apen de oudere imiteren, of hoeveel andere nuttige planten onopgemerkt blijven als gewone bosgroen. Voor nu is er Indy, die bladeren kauwt die ze niet eet, een bleke schuim maakt van een struik die mensen ook kennen, en het voorzichtig in haar arm wrijft.

Bronnen

  1. Scientific American, “Orang-oetans gebruiken plantaardige extracten om pijn te behandelen”
  2. Borneo Nature Foundation, “Orang-oetans, net als mensen, gebruiken medicinale planten om gewrichts- en spierontsteking te behandelen”
  3. The Independent, “Orang-oetans gebruiken dezelfde medicinale planten als mensen om spierpijn te behandelen”
  4. ScienceAQ, “Wilde orang-oetans benutten medicinale planten om gewrichts- en spierontsteking te verlichten”
  5. Phys.org, “Orang-oetans, net als mensen, gebruiken medicinale planten om gewrichts- en spierontsteking te behandelen”