Em uma floresta de pântano de turfa em Kalimantan Central, uma orangotango fêmea chamada Indy mastigou um punhado de folhas até que se transformassem em uma espuma branca e jabonosa. Ela não as engoliu. Ela esfregou a espuma no braço superior esquerdo por cerca de sete minutos, incorporando-a ao pelo como pomada em um ombro dolorido.[2]

Orangotangos selvagens de Bornéu foram observados mastigando folhas de Dracaena cantleyi até formar uma espuma e esfregando-a em seus corpos, aparentemente para aliviar inflamações nas articulações e músculos. Povos indígenas de Bornéu usam a mesma planta para dores e desconfortos.

As folhas não faziam parte da dieta normal dos orangotangos, o que explica por que o comportamento chamou a atenção dos pesquisadores.[1] Cientistas da Borneo Nature Foundation observaram orangotangos selvagens na área do Parque Nacional Sebangau desde 2003, acumulando mais de 20.000 horas de observação, porém registraram esse uso de Dracaena cantleyi apenas sete vezes.[2][5]

No caso registrado, Indy fez a espuma, esfregou-a no braço e deixou as folhas sem comer.[2] A Scientific American relatou o mesmo padrão no estudo mais amplo: orangotangos mastigavam a planta até formar espuma, depois a massageavam nos braços superiores ou nas pernas, às vezes por até 45 minutos.[1]

Dracaena cantleyi é um arbusto de aparência comum com folhas com pecíolos.[1] Pessoas locais em Bornéu a utilizam para tratar dores e desconfortos, conferindo ao comportamento dos orangotangos uma curiosa dupla testemunha: o conhecimento humano no solo e os macacos na copa preparando a mesma planta de forma tópica semelhante.[1][3]

O que a Planta Fez no Laboratório

Os pesquisadores não se limitaram à semelhança. A equipe de Morrogh-Bernard trabalhou com cientistas de várias instituições europeias e indonésias para testar a química da planta.[1][2] Em experimentos de laboratório, extratos de Dracaena cantleyi foram adicionados a células humanas que foram estimuladas a produzir citocinas, moléculas do sistema imunológico envolvidas na inflamação e desconforto.[1][3]

Os extratos da planta reduziram a produção de várias citocinas inflamatórias, relataram os pesquisadores na Scientific Reports.[1][5] Ivona Foitová, coautora do estudo, afirmou que as análises farmacológicas mostraram que os extratos das folhas possuíam propriedades anti-inflamatórias.[2] Os testes não revelam o que um orangotango compreende. Eles mostram que o arbusto, ao ser esfregado no pelo, contém substâncias químicas que poderiam plausivelmente aliviar a inflamação.

Em Sebangau, as fêmeas adultas foram os principais orangotangos observados realizando o comportamento.[2][4] Helen Morrogh-Bernard, autora principal do estudo e co‑diretora da Borneo Nature Foundation, sugeriu que eles podem usar a planta para aliviar músculos e articulações tensionados ao carregar filhotes enquanto sobem pela copa da floresta.[2][3] A explicação permanece cautelosa, mas o fardo físico é fácil de imaginar: uma mãe movendo‑se entre as árvores com o peso do bebê agarrado ao seu corpo.

Um Tipo Raro de Automedicação

Já se sabia que animais utilizam plantas e minerais de maneiras relacionadas a parasitas, infecções e outras condições.[1] Este caso se destacou porque os orangotangos não estavam simplesmente comendo uma planta medicinal. Eles a mastigavam, preparavam uma preparação e a aplicavam externamente.

Morrogh‑Bernard descreveu a descoberta como o primeiro relato de automedicação em um símio asiático e, ao conhecimento da equipe, a primeira aplicação externa conhecida de um agente anti‑inflamatório em animais.[2][5] Os números são pequenos, o que faz parte do ponto. Sete episódios observados em mais de 20 000 horas desapareceriam em um estudo mais curto.[2]

A descoberta deixa questões nas árvores. Os pesquisadores ainda não sabem como os orangotangos aprendem o comportamento, se os jovens símios copiam os mais velhos, ou quantas outras plantas úteis passam despercebidas como vegetação comum da floresta. Por enquanto há Indy, mastigando folhas que não vai comer, produzindo espuma pálida de um arbusto que as pessoas também conhecem, e esfregando‑a cuidadosamente em seu braço.

Fontes

  1. Scientific American, “Orangotangos Usam Extratos de Plantas para Tratar a Dor”
  2. Borneo Nature Foundation, “Orangotangos, como as pessoas, usam plantas medicinais para tratar inflamação nas articulações e músculos”
  3. The Independent, “Orangotangos usam as mesmas plantas medicinais que as pessoas para tratar dor muscular”
  4. ScienceAQ, “Orangotangos Selvagens Utilizam Plantas Medicinais para Aliviar Inflamação nas Articulações e Músculos”
  5. Phys.org, “Orangotangos, como as pessoas, usam plantas medicinais para tratar inflamação nas articulações e músculos”