インドネシア・カリマンタン中部の泥炭湿地林で、インディという名のメスのオランウータンが、葉を一握り噛んで白い石鹸のような泡に変えるまで噛み続けました。彼女はそれを飲み込まず、約7分間、左上腕に泡をこすりつけ、痛んだ肩に軟膏を塗るように毛に馴染ませました。[2]
野生のボルネオ産オランウータンが、ドラセナ・カントリー葉を泡状のラテに噛み砕き、体にこすりつけて関節や筋肉の炎症を和らげている様子が観察されています。ボルネオの先住民も同じ植物を痛みやこりの緩和に使用しています。
この葉はオランウータンの通常の食餌には含まれておらず、そのためこの行動が研究者の注目を集めました。[1] ボルネオ・ネイチャー・ファウンデーションの科学者たちは、2003年からセバンガウ国立公園地域の野生オランウータンを観察し、2万時間以上の観察データを蓄積してきましたが、ドラセナ・カントリーの使用を記録したのはわずか7回です。[2][5]
記録されたケースでは、インディは泡を作り、腕にこすりつけ、葉は食べずに残しました。[2] Scientific American は、より広範な研究でも同様のパターンを報告しています。オランウータンは植物を泡状に噛み砕き、上腕や脚にマッサージするように塗布し、時には45分間続けることもあるとされています。[1]
ドラセナ・カントリーは、柄のある葉を持つ目立たない外観の低木です。[1] ボルネオの現地住民は、痛みやこりの治療にこの植物を使用しており、オランウータンの行動に奇妙な二重の証拠を提供しています。すなわち、地上の人間の知識と、樹冠で同じ植物を同様の外用法で利用する類人猿という二つの視点です。[1][3]
実験室での植物の作用
研究者たちは類似点に留まらず、Morrogh-Bernard のチームは欧州とインドネシアの複数の機関の科学者と協力して、植物の化学成分を検証しました。[1][2] 実験室での実験では、ドラセナ・カントリーの抽出物を、炎症や不快感に関与するサイトカイン（免疫系分子）を産生するよう刺激されたヒト細胞に添加しました。[1][3]
研究者らは、Scientific Reports において、植物抽出物が複数の炎症性サイトカインの産生を抑制したことを報告しています。[1][5] 研究の共同著者であるイヴォナ・フォイトヴァは、薬理学的分析により葉抽出物が抗炎症作用を持つことが示されたと述べました。[2] これらのテストはオランウータンが何を理解しているかを明らかにするものではありませんが、毛に擦り込まれる低木が炎症を緩和し得る化学物質を含んでいることは示しています。
セバンガウでは、成体の雌がこの行動を行う主なオランウータンとして観察されました。[2][4] 研究の第一著者であり、ボルネオ・ネイチャー・ファウンデーションの共同ディレクターであるヘレン・モロウ‑バーナードは、彼らが森林の樹冠を登りながら幼獣を抱えている際に、筋肉や関節にかかる負担を和らげるためにこの植物を使用している可能性があると示唆しました。[2][3] 説明は慎重なままですが、肉体的な負担はイメージしやすいです：母親が赤ん坊の体重を背負いながら木々を移動する様子です。
稀な自己投薬の形
動物が寄生虫や感染症、その他の状態に関連して植物や鉱物を利用することはすでに知られています。[1] このケースが際立っているのは、オランウータンが単に薬用植物を食べていたのではないからです。彼らはそれを噛み、調合し、外部に塗布していました。
モロウ‑バーナードはこの発見を、アジアの類人猿における自己投薬の最初の報告であり、チームの知る限りでは動物における抗炎症剤の外部適用の最初の事例と述べました。[2][5] 数は少なく、これがポイントの一部です。2万時間以上の観察で観測された7つのエピソードは、短期間の研究では見逃されてしまうでしょう。[2]
この発見は木々の中に疑問を残します。研究者はまだ、オランウータンがどのようにこの行動を学ぶのか、若い類人猿が年長者を模倣するのか、あるいは他にどれだけの有用な植物が普通の森林の緑として見過ごされているのかを知りません。現在のところ、インディという個体が、食べない葉を噛み、人々も知っている低木から淡い泡状のものを作り、それを慎重に腕に擦り込んでいます。
