Een van de meest fascinerende en inspirerende natuurfenomenen is vogeltrek, maar hoe komen wetenschappers erachter waar al die vogels heen gaan?
Europese wetenschappers hadden weinig bewijs dat vogels tot in de negentiende eeuw in de winter migreerden. Wetenschappers hadden pas definitief bewijs van langeafstandsmigratie toen een ooievaar terugkeerde met een pijl van Afrikaans hout door zijn nek.
Vroege geschiedenis van vogeltrek
Inheemse culturen creëren een verscheidenheid aan legendes en verhalen over trekvogels. Athabascan-volkeren in Alaska vertellen bijvoorbeeld het verhaal van "Raven and Goose-wife", waarin Raaf verliefd wordt op een mooie gans, maar niet bij haar kan blijven omdat hij de ganzenfamilie niet kan bijhouden terwijl ze naar het zuiden trekken over de oceaan.
Terwijl Aristoteles sommige aspecten van vogeltrek correct identificeerde in zijn Historia Animalium in de vierde eeuw v. (Bron: Audubonva)
De Pijl Ooievaar
Een ooievaar hielp het mysterie in 1822 op te lossen. Met een 30-inch speer door zijn nek landde de vogel in de buurt van het Duitse dorp Klütz. De speer was gemaakt van Afrikaans hout, wat impliceert dat deze ooievaar continenten moet hebben doorkruist.
Omdat ze een letterlijk volk waren, vonden de Duitsers dat dit vreemde, nieuwe dier een nieuwe naam verdiende: Pfeilstorch, of pijl-ooievaar. Verrassend genoeg zijn er 24 opeenvolgende Pfeilstorchs - vogels die met succes naar Europa migreerden met een Afrikaanse speer ingebed in hun vlees - geregistreerd.
De Pfeilstorch was het eerste tastbare bewijs van migratie, de jaarlijkse, grootschalige verplaatsing van vogels tussen broedgebieden en niet-broedgebieden. Migratie is niet zo fantastisch als ruimtereizen of vormveranderingen, maar het is niet minder indrukwekkend.
Er zijn vijfentwintig Pfeilstrorchs geregistreerd die 2,000 mijl naar Afrika reisden, werden gespietst en vervolgens 2,000 mijl terugkeerden. Hun heen- en terugreis van 4,000 mijl verbleekt in vergelijking met de 60,000 mijl lange reis van de Artic Stern tussen de polen. De migratie van de Gierzwaluw is korter en reist van zijn broedgebieden in Scandinavië naar zijn voedselgebieden in Sub-Sahara Afrika.
Dankzij de recente ontwikkeling van lichtgewicht versnellingsmeters die vaak in smartphones worden aangetroffen, hebben onderzoekers echter bewezen dat de Gierzwaluw de langste ononderbroken vlucht heeft van alle vogels. Gierzwaluwen eten, drinken, paren en slapen zelfs tijdens het vliegen; als gevolg hiervan zetten sommigen van hen nooit een voet op het Afrikaanse continent waar ze elk jaar naar terugkeren. Deze vogels zijn al tien maanden in de lucht sinds ze in Scandinavië zijn geland.
Hoewel we al bijna 200 jaar bewijs hebben van migratie, verbijstert het ons nog steeds op veel manieren. We weten nog steeds niet wat de oorzaak is van migratie, hoe vogels over oceanen navigeren, of waarom vogels ervoor kiezen om zulke lange en moeilijke reizen te maken. Met al deze onbekenden is één ding zeker: technologische innovaties zoals versnellingsmeters en toevallige gebeurtenissen zoals de Pfeilstorch zullen licht blijven werpen op een van de meest boeiende mysteries van de natuur.
Vogels migreren lange afstanden naar overwinteringsgebieden, zoals blijkt uit de Rostocker Pfeilstorch. (Bron: Audubonva)