De Zwarte Pest begon in 1346 en eindigde in 1352. De ziekte doodde minstens 25 miljoen mensen, wat resulteerde in een aanzienlijke ontvolking in verschillende landen. Maar welke invloed had dit destijds op de economie?
Na de pest veroorzaakte de opmerkelijke bevolkingsafname een tekort aan arbeiders. Degenen die beschikbaar waren om te werken, konden daardoor ook hogere lonen eisen. Sommige schattingen tonen aan dat het loon van een typische werknemer met 50% is gestegen.
Hoe begon de zwarte plaag?
Bijna een derde van de Europese bevolking was uitgeroeid vanwege de zwarte pest. De ziekte begon in Azië en verspreidde zich via handelsschepen over Europa.
Toen wist niemand wat de oorzaak van de mysterieuze ziekte was. Pas jaren later ontdekten ze dat het afkomstig was van bacteriën die op vlooien en zwarte ratten werden aangetroffen. De vlooien zouden de ratten infecteren, en ze zouden mensen besmetten nadat ze waren opgeborgen op schepen die aanmeerden in verschillende Europese havens.
De ziekte was zo dodelijk dat er gevallen bekend waren van personen die goed naar bed gingen en stierven voordat ze wakker werden. Het verspreidde zich zo snel van de een naar de ander dat het voor een Franse arts leek alsof één zieke de hele wereld kon besmetten.
Barbara Tuchman
(Bron: Wereldgeschiedenis - Lonen en de Zwarte Dood)
Hebben de heersers geprobeerd de lonen niet te laten stijgen?
De pest trof iedereen uit elke klas. Maar het waren de boeren die in deze tijd het meest leden. Naarmate meer en meer mensen stierven, werd het voor de hogere klasse moeilijker om mensen te vinden om de velden te ploegen, de gewassen te oogsten en andere benodigde goederen te produceren. Het was toen dat de boeren besloten om hogere lonen te eisen.
Europese leiders dwongen deze arbeiders wetten af om hetzelfde loon te accepteren als voordat de Zwarte Pest deze onzin begon te stoppen. De wet werd uitgevaardigd in 1351 en stelde dat elke gezonde werkloze onder de 60 jaar moet werken voor iedereen die hen wil aannemen. Degenen die de wet overtreden zouden worden gestraft en beboet.
Tegen 1360 werden de gevolgen erger. Degenen die ongehoorzaam waren en een beter loon eisten, werden naar de gevangenis gestuurd. Als ze ontsnapten, zouden ze worden gebrandmerkt met de letter "F" op hun voorhoofd. (Bron: Wereldgeschiedenis - Lonen en de Zwarte Dood)
Hoe hebben hogere lonen van werknemers de economie beïnvloed?
De hoeveelheid werk die gedaan moest worden veranderde niet. Omdat de arbeiders echter meer hadden om aan te werken, werden ze productiever omdat ze minder mankracht hadden. Daardoor produceerden ze meer goederen en diensten. Dit maakte werkgevers blij, waardoor ze meer betaalden voor het uitstekende werk dat ze leverden.
Op dit punt was het vrij duidelijk dat de wet die werd gehandhaafd niet effectief was. Sommige werkgevers zouden proberen hun werknemers te sussen door hen betalingen te geven in natura in plaats daarvan. Sommigen van hen zouden uiteindelijk illegaal hogere lonen betalen omdat er maar een paar mensen waren.
Naarmate de lonen van deze arbeiders stegen, konden ze zich meer dingen veroorloven. Zo ontstond er een kettingreactie - er was een grotere vraag naar goederen en de productie nam toe. Deze arbeiders verdienden uiteindelijk genoeg om weg te gaan van de landgoederen waarop ze werkten en hun eigen eigendom te kopen. (Bron: Wereldgeschiedenis - Lonen en de Zwarte Dood)