Paty stopte haar huurauto bij een veerooster in het westen van Kansas. Sneeuw bedekte het laatste stuk weg en ze wilde niet vast komen te zitten zo dicht bij de top. Ze liep de resterende vier tiende mijl. Voor haar lag het hoogste punt van de staat, bijna niet te onderscheiden van het omringende land.[1]

Voor Paty, die de wandelblog Outdoor Pilgrim schrijft, was dit staatshoogtepunt nummer 29. Ze was naar Denver gevlogen, had het hoogste punt van Oklahoma bezocht en vertrok de volgende ochtend naar Kansas. Haar reis in januari 2021 combineerde twee nabijgelegen stops op een lijst die ze aan het afwerken was. Sneeuw dreigde haar naar huis te sturen zonder de tweede. De wandeling kon ze aan; over de auto daarheen krijgen was ze minder zeker.[1]

Langs County Road 3 volgde ze bevroren bandensporen door een landschap dat ze vergeleek met arctische toendra. De afwezigheid van verkeer liet haar zo langzaam rijden als ze wilde. De provinciale weg was sneeuwvrij gemaakt, maar de privéweg na de afslag niet. Diepe sporen toonden aan dat andere voertuigen erdoorheen waren gekomen. Ze volgde ze zo ver als ze durfde.[1]

In het westen van Kansas deponeerden oude stromen zand, grind en ander puin dat van de Rocky Mountains was afgespoeld. Dat materiaal vormde de enorme wig die de Ogallala Formatie wordt genoemd onder de High Plains, volgens de Kansas Geological Survey. Mount Sunflower ligt erop op 4.039 voet boven zeeniveau en gaat op in zijn omgeving. Een bezoeker arriveert duizenden voet boven zeeniveau met nog maar heel weinig te beklimmen.[2]

Op de ranch voorziet een zonnebloem, gemaakt van spoorwegspijkers, in het herkenningspunt dat de horizon niet biedt. De familie Harold verwelkomde bezoekers op hun land, en de top kreeg een picknicktafel en een brievenbus met een gastenboek. Ken Jennings rapporteerde in 2015 dat meer dan duizend mensen elk jaar kwamen. Hij beschreef ook een uitnodiging om bij het ranchhuis te stoppen en de familie over de reis te vertellen.[3]

Tijdens Paty's bezoek had een eerdere reiziger in de brievenbus een suggestie achtergelaten: breng de eigenaren een biertje om hen te bedanken voor hun gastvrijheid. De suggestie vroeg de volgende persoon die het veerooster overstak, iets mee te nemen voor de gastheren. Op een overdekte picknicktafel in de buurt stond een kleine uitleenbibliotheek. Iedereen die helemaal hierheen was gekomen om een plaats van een lijst af te strepen, kon ook een boek meenemen.[1]

In de januari kou had Paty weinig reden om bij de tafel te blijven hangen. Ze wilde terug naar de auto om op te warmen. Ze had het voorgestelde bier niet meegenomen, en betwijfelde of het lang zou standhouden in het vriesweer. Ze tekende in plaats daarvan het register. Daarna keerde ze terug naar de huurauto, haar naam achterlatend in een brievenbus boven de rest van Kansas.[1]

Bronnen

  1. Paty, Outdoor Pilgrim: Bezoek aan Mount Sunflower
  2. Kansas Geological Survey: Mount Sunflower
  3. Ken Jennings, Conde Nast Traveler: Hoogste piek van Kansas

Hoofdfoto: Fredlyfish4, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0. Bijgesneden en verkleind; afgeleid onder dezelfde licentie. Werkelijk Mount Sunflower monument.