Un homme qui avait échoué au test d'embauche de Thomas Edison s'est souvenu de suffisamment de questions pour les donner aux journalistes. Edison recherchait des employés capables de retenir de grandes quantités d'informations. Un candidat rejeté a rapidement démontré une utilisation de cette compétence que l'employeur avait de bonnes raisons de regretter.[1][2]

Parmi les questions dont l'homme s'est souvenu figuraient la tension utilisée sur les tramways, la fabrication de l'acide sulfurique et les causes des marées. Un candidat devait également localiser Copenhague et la Mandchourie, et nommer un pays autre que l'Australie où vivaient des kangourous. Selon le compte rendu du Saturday Evening Post, les questionnaires dépassaient généralement 140 questions et variaient selon le poste. Les questions techniques et commerciales n'occupaient qu'une partie de la page ; la plupart testaient les connaissances générales.[2]

Les candidats écrivaient leurs réponses sous les questions, sans options à choix multiples pour rafraîchir une mémoire réticente. La version en ligne proposée par le National Park Service est plus douce : des stagiaires ont adapté des questions sélectionnées sous forme de choix multiples en 1998. Les candidats d'Edison devaient fournir la réponse eux-mêmes.[1] Ils pouvaient se présenter à l'examen avec une formation d'ingénieur et laisser néanmoins les questions de géographie en blanc.

Theodore Edison était un étudiant doué au Massachusetts Institute of Technology lorsqu'il a échoué au test de son père, selon les archives du Park Service. Son père n'avait fréquenté l'école que quelques mois. La mère d'Edison lui a enseigné la lecture, l'écriture et l'arithmétique, et il a continué à s'instruire lui-même à travers les livres.[1][3] Lorsque des diplômés universitaires venaient chercher du travail, il voulait savoir ce qu'ils avaient appris en dehors de leurs cours. Il croyait que les personnes capables de se souvenir de nombreuses choses différentes prendraient des décisions commerciales rapides.[1][2]

Dès le 11 mai 1921, des objections au questionnaire apparaissaient dans le New York Times. Comme le raconte le Post, les critiques se demandaient ce que cette collection de faits variés pouvait dire à un employeur sur le raisonnement d'un ingénieur expérimenté. Les éditeurs du Post ont pris la défense d'Edison le mois suivant. Ils ont salué un employeur recherchant des signes d'apprentissage au-delà de la salle de classe.[2] Avec les questions en circulation, les lecteurs pouvaient examiner la règle d'embauche par eux-mêmes, une question délicate à la fois.

Albert Einstein a rencontré une liste des questions rappelées lors de sa visite à Boston en 1921. Interrogé sur la vitesse du son, il a admis ne pas la connaître. Selon le compte rendu du Post, il a déclaré ne pas encombrer sa mémoire de faits qu'il pouvait facilement trouver dans un manuel.[2] Edison voulait une réponse immédiatement disponible ; Einstein était prêt à chercher dans un livre.

Le New York Times a publié les réponses ainsi que les questions, selon le Park Service. Edison a dû modifier son test plus d'une fois.[1] Le candidat rejeté avait conservé suffisamment de l'examen en mémoire pour aider à le publier dans les journaux. Les candidats suivants pouvaient arriver en ayant lu les questions et les réponses. Edison avait besoin de nouvelles questions.

Sources

  1. National Park Service : Le Test d'Edison
  2. The Saturday Evening Post : Pourriez-vous réussir le test d'embauche de Thomas Edison ?
  3. National Park Service : Biographie d'Edison

Photo : Thomas Edison, vers 1922. Louis Bachrach / Bachrach Studios, Bibliothèque du Congrès ; restauration par Michel Vuijlsteke. Domaine public, via Wikimedia Commons.