Op een zonnige zomerdag in 1884 verloren de gouverneur van Californië en voormalig spoorwegmagnaat Leland Stanford Sr. en zijn vrouw Jane hun geliefde enige zoon, de 15-jarige Leland Stanford Jr., aan buiktyfus. Het door verdriet overmande paar was er kapot van en hun aanvankelijke rouw werd gevolgd door de vastberadenheid om hun zoon op de een of andere manier te eren. Het resultaat hiervan was de oprichting van Stanford University, die Stanford Sr. besloot te bouwen met het aanzienlijke fortuin van hem en zijn vrouw.
Stanford Jr. werd geboren in Sacramento in 1868, het enige kind van de Stanfords. Hij was een slimme en vroegrijpe jongen, dol op wiskunde en muziek. Hij was een getalenteerde pianist en toonde ondanks zijn jonge leeftijd al talent voor zaken. Zijn ouders waren buitengewoon trots op hem en hadden hoge verwachtingen van de toekomst van hun enige zoon.
In 1884 stuurden de Stanfords hun zoon naar de oostkust om zijn opleiding voort te zetten. Het was hier, in New York City, dat Stanford Jr. buiktyfus opliep. Hij werd met spoed teruggebracht naar zijn huis in Californië, maar het was te laat. Hij stierf op 23 juni 1884 en liet zijn rouwende ouders achter.
De dood van hun zoon schokte de Stanfords tot op het bot, en ze besloten zijn nagedachtenis op de een of andere manier te eren. Aanvankelijk besloten ze ter ere van hem een herdenkingskerk te bouwen, maar uiteindelijk besloten ze dat dit niet genoeg was. Stanford sr. was een man met grote ambitie en had een visie voor een universiteit die kwaliteitsonderwijs zou bieden aan de kinderen van Californië, en hij besloot dat dit een passend eerbetoon zou zijn aan zijn overleden zoon.
In 1885 begonnen Stanford Sr. en zijn vrouw de basis te leggen voor wat de Stanford University zou worden. Ze kochten een stuk land van 8,000 hectare in Palo Alto en begonnen architecten, bouwers en professoren in te huren om hun visie tot leven te brengen. Stanford Sr. verklaarde dat "de kinderen van Californië onze kinderen zullen zijn", en hij zag Stanford University als een manier om zijn zoon te eren en toekomstige generaties te helpen.
De Stanfords staken hun fortuin in de bouw van de universiteit en deze opende haar deuren in 1891. Het was een bescheiden begin, met slechts 555 studenten en 15 docenten, maar het groeide snel in omvang en reputatie. Tegenwoordig is het een van de meest prestigieuze universiteiten ter wereld en heeft het talloze Nobelprijswinnaars en baanbrekend onderzoek voortgebracht.
De toewijding van de Stanfords aan de nagedachtenis van hun zoon was vanaf het begin duidelijk. Stanford Sr. plaatste een bronzen plaquette in de bibliotheek van de universiteit met de tekst "Leland Stanford Jr. Memorial University". Hij vestigde ook een studiebeurs op naam van zijn zoon die nog steeds wordt toegekend aan verdienstelijke studenten.
De dood van Leland Stanford Jr. was een verwoestende klap voor zijn ouders, maar het leidde ook tot de oprichting van een universiteit van wereldklasse die onderwijs heeft gegeven aan talloze studenten. De vastberadenheid van de Stanfords om de nagedachtenis van hun zoon te eren, heeft een blijvende erfenis nagelaten, en Stanford University zal voor de komende generaties een baken van leren en uitmuntendheid blijven.
Afbeelding van Medium