Ao longo dos anos, a NASA fez muitas mudanças para garantir a eficiência geral do ônibus espacial. Uma dessas mudanças foi reduzir o peso de seu tanque externo. Houve um aumento de meio quilo na capacidade de carga do ônibus espacial para cada quilo reduzido em seu peso.
O projeto original com vidros laranja dos tanques externos não foi a ideia principal do empreiteiro Lockheed Martin. A alteração do tanque externo partiu da cor. Devido às modificações que os tanques externos exigiram para garantir a máxima eficiência, foi considerado necessário.
A curta história dos tanques externos
A Lockheed Martin construiu essas grandes embarcações laranja para a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) em 1973. No ano de 2010, em 30 de setembro, a descontinuação dos tanques externos foi anunciada pela NASA. Seu raciocínio era a impossibilidade de uso dos tanques externos.
Os combustíveis externos eram enormes em tamanho, medindo 154 pés de altura e 28 pés de largura. Além disso, ele também pesou severamente para o ônibus espacial, com seu peso quase chegando a 59,000 libras quando vazio. Quando cheio, o peso combinado do nitrogênio líquido e do oxigênio líquido era equivalente a 535,000 galões. A carga totalizou quase 1.7 milhão de libras.
Era razoável para a Lockheed passar anos reduzindo o peso que esses tanques externos carregavam. O peso inicial dos tanques externos era de 76,000 libras. Além disso, tinta branca revestia totalmente o exterior dos dois tanques externos. A cor branca dos tanques externos foi considerada desnecessária. A partir de então, a pintura dos tanques externos foi interrompida.
No ano de 1982, o peso inicial de 76,000 libras dos tanques externos se transformou em 66,000 libras. E em 1998, a versão superleve do tanque externo estreou. O peso e a cor dos tanques externos não foram os únicos aspectos modificados. A NASA e a Lockheed também reduziram a quantidade de espuma isolante que cobria os tanques. (Fonte: Espaço)
Os tanques externos cheios de ferrugem não reutilizáveis
O tanque externo de um veículo de lançamento de ônibus espacial servia como um contêiner para o hidrogênio líquido, que servia como combustível, e o oxidante de oxigênio líquido. O uso do tanque externo pelo ônibus espacial veio em sua ascensão, em que fornecia o combustível e o oxidante para os três motores principais. Além disso, a “espinha dorsal” do ônibus espacial era o tanque externo, considerado uma parte necessária da decolagem, uma vez que também fornece suporte para os foguetes boosters sólidos e orbitadores do ônibus espacial. O tanque externo entra novamente na atmosfera terrestre após o desligamento do motor principal.
Como o tanque externo, os boosters também entram novamente na atmosfera terrestre. Os reforços sólidos recuperados são reutilizados e reestudados enquanto os tanques externos são depositados e deixados para queimar na atmosfera terrestre.
Os tanques externos descartados parecem passíveis de reutilização em órbita para diversos usos. Suas propostas de reaproveitamento eram para que os tanques externos servissem de matéria-prima ou para que as estações espaciais os integrassem como espaço de pesquisa. Mesmo com as muitas propostas feitas para seu reaproveitamento, nenhuma se concretizou. (Fonte: Espaço)