Cuando llegaron a tierra las noticias de que dos clíperes de té se acercaban a Londres en septiembre de 1866, sus propietarios y agentes se reunieron para determinar quién reclamaría el premio. En alta mar, los capitanes seguían luchando por cada ventaja. En tierra, la preocupación era que un final excepcionalmente ajustado pudiera dar a los comerciantes de té una excusa para no pagar a ninguno de los barcos.[1]
En el fondeadero de Pagoda, cerca de Fuzhou, esa temporada se habían reunido dieciséis clíperes para cargar té. Su ruta a Gran Bretaña pasaba por el sur de África y subía por el Atlántico.[4][2] Los compradores creían que el té más fresco y recolectado antes producía una mejor bebida, y un comerciante podía cobrar más por llegar antes que sus competidores. Lejos de las bodegas de carga, la gente en Gran Bretaña apostaba por qué barco lo traería a casa primero.[3]
A bordo del Ariel, el capitán John Keay y su tripulación pasaron la primera parte del viaje trasladando provisiones pesadas y moviendo parte del té a la cabina de popa. Estaban ajustando el equilibrio del barco para mejorar su dirección y navegación.[2] Ganar podía comenzar con la poco glamorosa tarea de encontrar un mejor lugar para un barril o un cofre. Cada mejora tenía que perdurar hasta un muelle en Londres.
Al amanecer del 5 de septiembre, Keay pudo ver otra embarcación con una gran extensión de velas detrás de él en el Canal de la Mancha. Reconoció a su rival. Durante el resto del día, Ariel y Taeping corrieron juntos hacia Londres, con Ariel manteniendo la delantera. Después de meses de trabajo, el otro barco seguía justo allí.[1]
Cerca de Dungeness, a la mañana siguiente, ambos capitanes hicieron señales a los prácticos para que los guiaran. Cuando el Taeping amenazó con adelantarse, Keay maniobró para proteger su posición. Aseguró al primer práctico. Luego los barcos pidieron remolcadores de vapor, y el Taeping consiguió el mejor.[1]
En los muelles del Támesis, el Ariel llegó fuera de las puertas del East India Dock antes de que el Taeping alcanzara su propio destino más arriba del río. Pero el Ariel tuvo que esperar suficiente agua. El Taeping tenía menos calado y pudo entrar en su esclusa antes.[1][2] Keay había protegido su ventaja a través del Canal y luchado por el primer práctico. Ahora estaba fuera de una puerta, esperando que subiera el río.
En el diario de Keay, citado por el historiador marítimo Basil Lubbock, el acuerdo de los propietarios tiene una explicación más ansiosa que un generoso apretón de manos entre rivales. El té se estaba vendiendo con pérdidas. Si ambos barcos reclamaban el pago extra del flete, los comerciantes podrían argumentar que ninguno calificaba como el primero en llegar. Los patrocinadores acordaron que uno reclamaría y el otro guardaría silencio.[1]
Después de un viaje de 99 días desde China, los barcos atracaron con menos de media hora de diferencia.[1][2] El Taeping cobró la prima y la dividió con el Ariel; su capitán también compartió su premio de £100 con Keay.[1] Los hombres que habían competido entre sí a través de los océanos pudieron irse a casa con algo. A medianoche, se lanzaban muestras de té a la orilla desde los dos barcos. El Serica, otro competidor, había llegado con la misma marea y se había metido en el West India Dock antes de que sus puertas se cerraran.[1] Para cuando las puertas se cerraron, tres tripulaciones de regata habían traído su té a la misma ciudad con la misma marea.
