Quando giunse la notizia che due clippers da tè si stavano avvicinando a Londra nel settembre 1866, i loro proprietari e agenti si incontrarono per decidere chi avrebbe reclamato il premio. In mare, i capitani stavano ancora lottando per ogni vantaggio. A terra, la preoccupazione era che un arrivo eccezionalmente ravvicinato potesse dare ai mercanti di tè una scusa per non pagare nessuna delle due navi.[1]
Quella stagione, all'ancoraggio della Pagoda vicino a Fuzhou, sedici clippers si erano radunati per caricare il tè. Il loro percorso verso la Gran Bretagna si estendeva intorno all'Africa meridionale e risaliva l'Atlantico.[4][2] Gli acquirenti credevano che il tè più fresco, raccolto prima, rendesse la bevanda migliore, e un mercante poteva chiedere un sovrapprezzo per essere arrivato prima dei suoi concorrenti. Lontano dalle stive, la gente in Gran Bretagna scommetteva su quale nave l'avrebbe portato a casa per prima.[3]
A bordo dell'Ariel, il Capitano John Keay e il suo equipaggio trascorsero la parte iniziale del viaggio spostando provviste pesanti e trasferendo parte del tè nella cabina di poppa. Stavano regolando l'equilibrio della nave per migliorarne la manovrabilità e la navigazione.[2] La vittoria poteva iniziare con l'attività poco affascinante di trovare un posto migliore per un barile o una cassa. Ogni miglioramento doveva essere efficace fino all'arrivo a un molo di Londra.
All'alba del 5 settembre, Keay vide un'altra imbarcazione con un'ampia distesa di vele dietro di lui nel Canale della Manica. Riconobbe il suo rivale. Per il resto del giorno, Ariel e Taeping si diressero insieme verso Londra, con Ariel in testa. Dopo mesi di lavoro, l'altra nave era ancora lì.[1]
Vicino a Dungeness la mattina successiva, entrambi i capitani segnalarono per ottenere piloti che li guidassero. Quando Taeping minacciò di superare, Keay manovrò per proteggere la sua posizione. Si assicurò il primo pilota. Poi le navi chiamarono rimorchiatori a vapore, e Taeping ottenne quello migliore.[1]
Ai moli del Tamigi, l'Ariel arrivò fuori dai cancelli dell'East India Dock prima che la Taeping raggiungesse la sua destinazione più a monte. Ma l'Ariel dovette aspettare che ci fosse abbastanza acqua. La Taeping aveva un pescaggio minore e poté entrare nella sua chiusa prima.[1][2] Keay aveva protetto il suo vantaggio attraverso il Canale e lottato per il primo pilota. Ora era fuori da un cancello, in attesa che il fiume salisse.
Nel diario di Keay, citato dallo storico marittimo Basil Lubbock, l'accordo dei proprietari ha una spiegazione più ansiosa che una generosa stretta di mano tra rivali. Il tè veniva venduto in perdita. Se entrambe le navi avessero reclamato il pagamento extra del nolo, i mercanti avrebbero potuto sostenere che nessuna delle due si qualificava come primo arrivo. I sostenitori concordarono che una avrebbe reclamato e l'altra sarebbe rimasta in silenzio.[1]
Dopo un viaggio di 99 giorni dalla Cina, le navi attraccarono a meno di mezz'ora di distanza l'una dall'altra.[1][2] La Taeping incassò il premio e lo divise con l'Ariel; il suo capitano condivise anche il suo premio di £100 con Keay.[1] Gli uomini che si erano sfidati attraverso gli oceani potevano entrambi tornare a casa con qualcosa. A mezzanotte, campioni di tè venivano gettati a terra dalle due navi. La Serica, un'altra concorrente, era arrivata con la stessa marea e si era infilata nel West India Dock prima che i suoi cancelli si chiudessero.[1] Quando i cancelli si chiusero, tre equipaggi in gara avevano portato il loro tè nella stessa città con la stessa marea.
