Lorsque la nouvelle arriva que deux clippers à thé approchaient de Londres en septembre 1866, leurs propriétaires et agents se réunirent pour décider qui réclamerait le prix. En mer, les capitaines se battaient toujours pour le moindre avantage. Sur terre, on craignait qu'une arrivée exceptionnellement serrée ne donne aux marchands de thé une excuse pour ne payer aucun des deux navires.[1]
Au mouillage de la Pagode près de Fuzhou cette saison-là, seize clippers s'étaient rassemblés pour charger du thé. Leur route vers la Grande-Bretagne passait par le sud de l'Afrique et remontait l'Atlantique.[4][2] Les acheteurs pensaient que le thé plus frais, cueilli plus tôt, faisait une meilleure boisson, et un marchand pouvait vendre son thé plus cher en arrivant avant ses concurrents. Loin des cales, les Britanniques pariaient sur le navire qui le ramènerait en premier.[3]
À bord de l'Ariel, le capitaine John Keay et son équipage passèrent la première partie du voyage à déplacer des provisions lourdes et à transférer une partie du thé dans la cabine arrière. Ils ajustaient l'équilibre du navire pour améliorer sa direction et sa navigation.[2] Gagner pouvait commencer par la tâche ingrate de trouver une meilleure place pour un baril ou un coffre. Chaque amélioration devait être maintenue jusqu'à un quai de Londres.
Au lever du jour, le 5 septembre, Keay aperçut un autre navire déployant une grande surface de voile derrière lui dans la Manche. Il reconnut son rival. Pour le reste de la journée, l'Ariel et le Taeping naviguèrent ensemble vers Londres, l'Ariel conservant la tête. Après des mois de travail, l'autre navire était toujours là.[1]
Près de Dungeness le lendemain matin, les deux capitaines firent signe pour demander des pilotes qui les guideraient. Lorsque le Taeping menaça de prendre l'avantage, Keay manœuvra pour protéger sa position. Il s'assura le premier pilote. Ensuite, les navires firent appel à des remorqueurs à vapeur, et le Taeping obtint le meilleur.[1]
Aux quais de la Tamise, l'Ariel arriva devant les portes du East India Dock avant que le Taeping n'atteigne sa propre destination plus en amont. Mais l'Ariel dut attendre d'avoir suffisamment d'eau. Le Taeping tirait moins d'eau et put entrer dans son écluse plus tôt.[1][2] Keay avait protégé son avance à travers la Manche et s'était battu pour le premier pilote. Maintenant, il était devant une porte, attendant que la rivière monte.
Dans le journal de Keay, cité par l'historien maritime Basil Lubbock, l'accord des propriétaires a une explication plus anxieuse qu'une poignée de main généreuse entre rivaux. Le thé se vendait à perte. Si les deux navires réclamaient le paiement de fret supplémentaire, les marchands pourraient arguer qu'aucun ne s'était qualifié comme première arrivée. Les soutiens convinrent que l'un réclamerait et l'autre garderait le silence.[1]
Après un voyage de 99 jours depuis la Chine, les navires accostèrent à moins d'une demi-heure d'intervalle.[1][2] Le Taeping encaissa la prime et la divisa avec l'Ariel; son capitaine partagea également son prix de 100 £ avec Keay.[1] Les hommes qui s'étaient affrontés à travers les océans pouvaient tous deux rentrer chez eux avec quelque chose. À minuit, des échantillons de thé étaient jetés à terre depuis les deux navires. Le Serica, un autre concurrent, était arrivé avec la même marée et s'était faufilé dans le West India Dock avant la fermeture de ses portes.[1] Au moment où les portes se fermèrent, trois équipages de course avaient amené leur thé dans la même ville avec la même marée.
