Auto e veicoli avanzavano rapidamente negli anni Cinquanta. I motori sono stati progettati per essere più grandi e veloci e utilizzavano più ottani. A quel tempo, gli scienziati hanno appreso che l'aggiunta di piombo al carburante migliorava le prestazioni del motore. Per quasi tre decenni, i consumatori hanno usato benzina con piombo, non sapendo quanto l'esposizione avrebbe avuto un impatto sulla loro salute. Fortunatamente, un altro scienziato ha scoperto gli effetti negativi della benzina al piombo. Ma chi è questo eroe sconosciuto? 

Clair Patterson, una scienziata che ha anche lavorato al "Progetto Manhattan", ha scoperto che il piombo emesso dalle automobili causava problemi di salute. Ha trascorso 20 anni facendo pressioni per eliminare il vantaggio dai prodotti a benzina.

Alla scoperta dei pericoli della benzina al piombo

Il geochimico Clair Patterson ha iniziato la sua carriera quando è stato assegnato a un impianto di produzione nucleare segreto a Oak Ridge, nel Tennessee. Ha lavorato al Progetto Manhattan, un'operazione top secret del governo per sviluppare la bomba atomica. La maggior parte dei dipendenti che hanno lavorato al progetto non capiva i propri compiti.

Patterson, poco più che ventenne, ha aiutato il progetto con la sua esperienza nella gestione dello spettrometro di massa. La macchina è abbastanza sensibile da distinguere tra gli atomi e il loro numero unico di neutroni. Con l'aiuto di Patterson, il governo creò le bombe atomiche che distrussero il Giappone. (Fonte: Fatti fantastici)

Patterson ha lasciato il progetto e ha conseguito il dottorato di ricerca. all'Università di Chicago. La sua padronanza dello spettrometro di massa è entrata in gioco quando lui e il suo mentore, il dottor Brown, hanno scoperto l'età esatta della terra. Parte del compito di Patterson è misurare le quantità precise di vari isotopi di uranio e piombo.

Nel 1955, Patterson annunciò le sue scoperte in una conferenza e continuò a scrivere il suo articolo sui suoi studi. Tuttavia, ha avuto una sfida. Ha trovato piombo ovunque grazie alle sue raffinate abilità nel rilevarlo. Doveva conoscere la fonte della contaminazione in modo da poterla eliminare.

Negli anni successivi, Patterson e M. Tatsumoto dell'US Geological Survey lo conclusero piombo tetraetile, un famoso additivo nella benzina per automobili, sta contaminando l'ambiente. Il medico ha quindi scritto il suo articolo riportando le sue scoperte e chiedendo l'azione affinché coloro che ricoprono posizioni all'interno della salute pubblica agiscano. Il suo articolo rilevava che il piombo tetraetile poteva essere trovato quasi ovunque, negli insetticidi, nei tubi dei servizi idrici, negli utensili da cucina e persino nelle pitture che ricoprono le pareti delle case. (Fonte: Mental Floss)

La lotta di Clair Patterson contro le principali compagnie petrolifere 

Quando Patterson ha reso pubbliche le sue scoperte, è stato esaminato dalle grandi compagnie petrolifere. Con l'aiuto del dottor Kehoe, hanno cercato di far sembrare Patterson un pazzo che non sapeva cosa stesse dicendo.

Kehoe era un altro scienziato che ha studiato il piombo e ne conosceva le implicazioni negative. Tuttavia, ha trascorso la sua carriera nascondendo le sue scoperte poiché le società di benzina hanno finanziato i suoi studi. Patterson ha ottenuto la sua pausa nel 1976 quando l'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti ha imposto una riduzione dei livelli di piombo nella benzina. (Fonte: Mente aperta BBVA)

I dati di Patterson furono riconosciuti e accettati negli anni successivi. Ciò ha portato alla rimozione del gas con piombo nelle stazioni di servizio del paese. Il lavoro di Patterson nasceva dalla sua curiosità di comprendere appieno l'età della terra. In seguito al suo lavoro, i ricercatori hanno anche scoperto che il piombo emesso dalle automobili negli anni Quaranta fino agli anni Settanta può essere fortemente correlato ai tassi di criminalità vent'anni dopo. Lo chiamavano il ipotesi del crimine di piombo. L'ipotesi vedeva che le popolazioni cresciute nei decenni fossero piombo contenuto nel gas, allevati individui con maggiori probabilità di essere criminali a causa del loro ridotto stato mentale. (Fonte: Fatti fantastici)