Op de Mayflower werden de beroemde religieuze vluchtelingen overtroffen in aantal. Van de 102 passagiers die in 1620 oversteekten, behoorde slechts ongeveer vijfendertig tot de separatistische congregatie uit Leiden. De rest waren kooplieden, ambachtslieden, arbeiders en andere kolonisten die de separatisten “de Vreemdelingen” noemden.[1]

De Pelgrims vluchtten weliswaar voor religieuze druk, maar niet omdat Engeland katholiek was of vijandig tegenover het protestantisme zelf. Zij waren radicale Engelse protestanten, separatisten met puriteinse overtuigingen, die vonden dat de Kerk van Engeland nog te veel gecompromitteerd was en een strengere, onafhankelijke religieuze gemeenschap wilden.

In hun levenstijd was Engeland al protestants. De Reformatie had het westerse christendom gesplitst in katholieke en protestantse kerken, en de Kerk van Engeland had zich generaties eerder van Rome losgemaakt.[2] Het conflict dat de Pelgrims vormde was intiemer en meer ontvlambaar: protestanten die met andere protestanten discussieerden over hoe volledig de Engelse kerk herbouwd moest worden.

Sommige Engelse hervormers geloofden dat de nationale kerk nog te veel oude katholieke structuur, rituelen en hiërarchie bevatte. Puriteinen wilden de Kerk van Engeland van binnenuit zuiveren, en drongen aan op strengere bijbelse leer, morele discipline en calvinistische theologie.[3] De mensen die later als de Pelgrims werden herinnerd, gingen nog verder. Zij waren separatisten, soms Brownisten genoemd, die geloofden dat de kerk niet te herstellen viel. Ware gelovigen, zo betoogden ze, moesten zich verzamelen in onafhankelijke congregaties buiten de kerk.[1]

Dat werd niet gezien als een onschuldige voorkeur met betrekking tot de zondagse eredienst. In het Tudor- en Stuart-Engeland waren kerk en staat met elkaar verweven, en het verwerpen van de autoriteit van de monarch over de kerk kon lijken op het verwerpen van de politieke orde zelf.[4] The Conversation beschrijft de radicaalste puriteinen van Engeland als “vijanden van de staat,” mensen die gevangen zaten tussen stilte, ballingschap en straf onder de landwetswet.[4]

Hun klacht kan voor moderne oren omgekeerd klinken. Ze vroegen niet primair om een brede publieke tolerantie waarin elk geweten kon floreren. Ze veroordeelden de gevestigde kerk omdat die te breed, te gecompromitteerd en onvoldoende gereformeerd was. Sommigen bestempelden haar als vals, vielen de bisschoppen aan met felle bewoordingen, en maakten gebruik van de relatieve vrijheid in Nederland om illegale religieuze teksten te drukken en te verspreiden.[4]

Voor Plymouth, Leiden

Voor er Plymouth bestond, bestond er Leiden. De kern van de separatistische congregatie had Engeland al verlaten voor Nederland, waar religieuze dissidenten meer ruimte vonden om zich te organiseren, te aanbidden en te publiceren.[1] Na jaren in Nederlandse ballingschap besloten ze een nederzetting over de Atlantische Oceaan te stichten en regelden ze financiële steun voor de reis.[1]

De Mayflower was dan ook geen enkele sprong van Engelse vervolging naar Amerikaanse vrijheid. Voor de separatistische minderheid aan boord was het een tweede migratie: van Engeland naar Holland, en vervolgens van Holland naar een kolonie waar hun kerk op eigen voorwaarden zou kunnen overleven.[1]

De passagierslijst toont hoe praktisch het project moest zijn. De Leidense separatisten konden de onderneming niet alleen vullen of financieren, dus ze zeilden met mensen die andere redenen hadden om te gaan. Voor de landing ondertekenden de passagiers het Mayflower-Compact, een burgerlijke overeenkomst bedoeld om Heiligen en Vreemdelingen samen te houden in één fragiele nederzetting.[1]

Een Kleiner, Strenger Toevluchtsoord

De Pilgrims behoorden tot een bredere zeventiende-eeuwse Atlantische patroon. De Library of Congress beschrijft veel Britse Noord-Amerikaanse koloniën als nederzettingen gesticht door mannen en vrouwen die weigerden hun diepgewortelde religieuze overtuigingen te compromitteren, terwijl wordt opgemerkt dat sommige migranten ook om seculiere redenen zoals vissen en handel kwamen.[5]

Grotere puriteinse migratie kwam later. Vanaf 1630 gingen duizenden naar de Massachusetts Bay, in de hoop een “goddelijke republiek” en een model christelijke samenleving te bouwen.[3] Plymouth was kleiner en eerder, en haar leiders waren meer openlijk separatistisch, maar beide bewegingen groeiden voort uit hetzelfde debat over hoe een gezuiverde kerk eruit zou moeten zien.

Het bekende verhaal bevat nog steeds een echt vervolgingsverhaal. Het laat alleen de hardere kant van het geloof weg die de Pilgrims thuis gevaarlijk maakte. Aan boord van de Mayflower deelde die overtuiging ruimte met vaten, gereedschap, de hoop van investeerders, ingehuurde handen en Vreemdelingen, die allemaal op weg waren naar een nederzetting gebouwd door mensen die verder van een kerk wilden komen die zij vonden niet voldoende gezuiverd.

Bronnen

  1. Pilgrims (Plymouthkolonie), Wikipedia
  2. Motieven voor migratie naar en vanuit Groot-Brittannië, BBC Bitesize
  3. Pilgrims vs. Puritanen, Trace Your Past
  4. Mayflower 400: Waren de Pilgrims Asielzoekers of Subversieven?, The Conversation
  5. Amerika als Religieus Toevluchtsoord: De Zeventiende Eeuw, Library of Congress